CHAPITRE VI. — BETHLÉHEM. t

Le niéaie fait est raconté en des termes à peu près identiques dans le livre I des Paraliporaènes ' .

Les citernes de la grande place de l'église Sainte-Marie paraissent, par leur position, correspondre parfaitement au texte de ces deux passages; car la colline orientale sur la plate-forme de laquelle elles sont creusées était, selon toute apparence, inhabitée autrefois, et Tune des portes de la ville occupait probablement l'emplacement où s'éleva plus tard celle de l'atrium bâti par Constantin.

D'un autre côté, quand je parlerai des puits dits de David, Biar Daoudy lesquels sont situés à sept ou huit minutes au nord-ouest de Bethléhem, je montrerai que la tradition et le nom qu'ils portent rattachent à ce dernier endroit le fait que je viens de mentionner, bien que, dans ce cas, on puisse difficilement s'expliquer les mots du texte sacré, qui place tout près de h porte de la ville la citerne en question.

Mais il est temps de quitter maintenant l'atrium pour entrer dans la basilique. La façade de ce monument, intérieurement si remarquable, n'offre rien qui soit digne de fixer longtemps les regards, défigurée qu'elle a été par des constructions postérieures. Les deux portes latérales ont ainsi disparu , et la grande porte centrale a été en partie masquée par un contre-fort moderne et murée intérieurement, à l'exception d'une ouverture basse et étroite par où un seul homme peut entrer en se courbant. On a voulu, par ce moyen, défendre l'église contre l'invasion des Arabes, qui, autrement, pourraient être tentés d'aller s'installer dans les nefs avec leurs chameaux, leurs ânes et leurs chevaux, sans respect pour la sainteté du lieu. Par cet unique passage, que les chrétiens ont dû, par prudence, rendre si exigu et si peu en rapport, architecturalement parlant, avec la grandeur de l'édifice, on pénètre dans un vestibule obscur, qu'éclairaient jadis des fenêtres aujourd'lmi bouchées, et qui est divisé par des murs en trois chambres. C'est l'ancien narthex de la basilique. Il occupe en longueur toute la largeur

* Paralipomènes , I. I, c. xt, v. 10-19.

des nel's et comniuiiique avec cellesw;! par une seule porte cejitraie.

Les nefs, au nombre de cinq, sont formées par quatre rangs de colonnes.

Le transept, actuellement séparé des nefs par un mur de clôture, est terminé, à ses deux extrémités nord et sud, par des absides demi-circulaires, qui font sailbe sur le mur extérieur de la basilique. Au centre s'élèvent quatre piliers rectangulaires dont chacun esl orné de deux demi-colonnes engagées. Une troisième abside demicirculaire s'arrondit , vers l'est, à l'extrémité du chœur.

Voici les principales dimensions du plan de l'édifice, telles qu elles sont données par M. de Vogué:

Largeur de la nef centrale d'axe en ax«» i o"4o

Ijargeur du premier collatéral d*axe en axe & âo

Largeur du deuxième collatéral jusqu'au mur 3 76

Largeur totale de la nef dans œuvre â6 3o

Rayon dos absides 4 75

Longueur totale dans œuvre 67 3o

Longueur du vestibule C 00

Les colonnes atteignent le chiffre de quarante-six , sans y comprendre dix-huit demi-colonnes engagées soit dans les piliers du transept, soit dans les murs. Elles se composent d'un fàt monolithe de calcaire rouge veiné de blanc, que surmonte un chapiteau corinthien, et dont la base repose elle-même sur une plinthe carrée. Leur hauteur totale est de six mètres, et leur diamètre ne dépasse pas soixante-cinq centimètres.

Les architraves qui régnent au-dessus de chaque colonnade supportent, dans les bas côtés, les solives du plafond et, dans la nef centrale, deux murs hauts d'une dizaine de mètres, sur lesquels posent les poutres de la charpente. Ces murs étaient jadis décorés de peintures en mosaïque, dont il subsiste encore quelques fragments. Dans leur partie supérieure ils sont percés de fenêtres en plein cintre, onze de chaque côté, qui correspondent à chaque enlre-colonnement. Les murs des bas côtés étaient revêtus de pla-