CHAPITRE VI. — BETHLÉHEM

cages de marbre, qui ont actuellement disparu. Mais Quaresmius affirme en avoir vu des restes, ainsi que les clous qui servaient à les fixer.

Latérales parietes, ubi picturae non erant, olim vestiebantur tabulis marmo> reis aibi vel cinerei coloris, ut nunc exornalur basilica Nativitatis Domini, el olim aliae harum partiam ecciesiœ vestiebantur, ut adhuc aliquœ quœ superfuerunt in superiori parte, et clavi quibus nectebantur, eorumve cxsistentia signa indicaut cum veteri traditione^

Un simple toit de cJiarpente recouvre ce beau monument. Celui qui existe aujourd'hui ne date que de la fin du xvn*' siècle. M. de Vogué, en remarquant que les poutres en sont apparentes, suppose que, dans Fantiquité et pendant le moyen âge, elles étaient cachées par un plafond de bois orné de peintures et de dorures. Il appuie cette conjecture sur un passage d'Eusèbe, qui, en décrivant la basilique du Saint-Sépulcre, élevée à Jérusalem par les ordres de Constantin et contemporaine de la basilique de Bethléhem, nous apprend qu'elle avait «run plafond orné de caissons sculptés, qui s'étendait au-dessus de la nef comme une vaste mer d'or pur, brillant d'une éclatante lumière, tî

Dans le bas côté méridional de l'église tous les voyageurs ont admiré un superbe baptistère taillé dans un seul bloc de pierre rougeâtre, semblable aux fûts des colonnes des nefs, comme Quaresmius et M. de Vogué l'observent tous deux. D'autres voyageurs l'ont regardé, mais à tort, cotnme étant de porphyre. Sa forme est celle d'un octogone. Intérieurement, la cnve est creusée de manière à figurer une rose ouverte , ou, plus exactement, un trèfle à quatre feuilles, représentant une croix. Sa hauteur est de quatre-vingtquinze centimètres, et chaque face de l'octogone mesure soixantehuit centimètres de largeur.

Sur une de ces faces se trouve une croix pattée , sculptée en relief, au-dessus de laquelle on lit dans un cartouche l'inscription suivante, dont quelques caractères sont mutilés et dont je reproduis

' Elucidalio Tetrœ SancUp.^ I. H, p. 643.

13i DESCRIPTION DE LA JUDEE.

ici la copie et la traduction données par M. de Vogué et qui me semblent fort exactes :

Xirèp lÂVtiiiffs xai d

aecûs dfâapnchf &v & Kvpios yr)v6axi rà bvéfiara.

rPour la luéiJioire, le repos et la rémission des péchés [des donateurs], dont le Seigneur sait les noms.?>

C'est, comme on le voit diaprés cette traduction , une inscription dédicatoire gravée par des donateurs anonymes, qui, en ne livrant point aux hommes leurs noms et sachant bien que le Seigneur les connaissait, espéraient par cet acte de charité cachée obtenir dans une autre vie le repos de leurs âmes et le pardon de leurs péchés.

Ce curieux baptistère est à peu près intact, sauf en certains endroits, où il a été brisé par les musulmans. Ces mutilations sont antérieures à Quaresmius, qui les signale déjà.

Totum integrum, altéra parte excepta, quam Mauri fregerunt.

La porte de bois qui ferme l'entrée principale de la basilique est également très-digne d'intérêt; elle a été décrite par Quaresmius dans les termes suivants :

Unicum habet [ecciesia] ostium satis spatiosum cum suis foribus affabre elaboratis, quas fera consumpsit invida vetustas : referunt incisas in Hgno cruces et alia ornamenla cum litteris arabicis et armenis.

Depuis que Quaresmius a écrit ces lignes, cette porte vénérable, qui déjà tombait de vétusté à son époque, a été encore plus dégradée par le temps, qui a dévoré en partie les ornements dont elle était décorée. Sur les vantaux ont été sculptées deux inscriptions, l'une arabe, l'autre arménienne, aujourd'hui assez diflTiciles à déchiffrer, et dont Quaresmius nous a donné heureusement une traduction latine. Voici celle de l'inscription arabe :

Compléta fuit hœc porta, Dei auxilio, diebus domini nostri régis omnipofenlis et magnitici, in vigesimo primi mensis anni 63/1.