CHAPITRE VI. ^ BETHLEHEM

rr Cette porte fut achevée, avec Faide de Dieu, dans les jours de notre roi tout-puissant et magnifique, le ao du premier mois de Tannëc 6^U.7i

M. de Vogué fait observer que la date arabe, vingtième jour de moharrem 62/1 de l'hégire, correspond au 1 1 janvier 1 927. Le roi mentionné, ajoute-fr-il, est sans doute le roi arménien de l'inscrip^ tîon suivante, dont voici également la traduction latine, telle que nous la fournit Quaresmius :

Ânno 676, accommodata fuit porta Saucta3 Mariœ opéra patris Abraham et patris Arachçli, sub regno Erman fiiii Etum Constantin!. Christus Deus auxilietor animabus ipsorum. Amen*

(t L'an 6 76, la porte de Sainte-Marié fut exécutée par les soins du père Abraham et du père Arachel , sous le règne d'Ermau , fils d'Etum Constantin. Que le Christ Dieu ait pitié de leurs âmes. Amen.»

L'année 676 de l'ère arménienne ou de Tiben (55 1 après J. C.) correspondant à l'année 1937 de l'ère chrétienne, M. de Vogué en conclut qu'il y a concordance parfaite entre les deux inscriptions; mais, en même temps, il remarque que la liste des rois de la dynastie de Roupène, qui gouvernèrent la Petite Arménie de 1080 à 1875, ne contient aucun souverain du nom d'Erman, fils d'Etum Constantin. D'un autre côté, il résulte de cette même liste qu'en 1227, c'est-à-dire précisément dans l'année indiquée par l'inscription , ou l'an 676 de l'ère arménienne, le trône d'Arménie était occupé par Héthum, fils de Constantin. Ce savant corrige donc d'une manière à la fois très-simple et très-heureuse la traduction de Quaresmius, qui renferme une erreur évidente, en modifiant ainsi le texte de sa version :

Sub rege Erman [ArmeuiâBJ Etum, filii Constantin!

Puis il traduit comme il suit :

L'an 676, la porte de Tég^ise Sainte-Marie fut exécutée par les soins du père Abraham et du père Arachel, Héthum, fils de Constantin, étant roi d'Arménie, etc.

Quant aux peintures et aux belles mosaïques qui autrefois ornaient cette basilique, il n'en subsiste plus actuellement que des

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fragments mutilés, que M. de Vogiié a reproduits et décrits avec le plus grand soin. Profitant, en outre, des précieux renseignements qui abondent dans Quaresmius, lequel avait relevé avec une fidélité scrupuleuse tous les tableaux et toutes les inscriptions qui se voyaient encore de son temps et dont malheureusement une grande partie a disparu depuis, il a pu, à l'aide de ces documents et des fragmentas qui ont résisté au\ hommes et aux siècles, essayer sur l'ensemble de cette magnifique décoration une étude approfondie et une sorte de restauration que tous ceux qui s'occupent d'iconographie chrétienne devront consulter attentivement.

Pour n'en donner ici qu'une courte analyse, je dirai d'abord qu'au-dessus de la porte principale de la basilique, la première mosaïque que l'on apercevait en entrant et qui couvrait, à l'intérieur, tout le mur occidental, représentait, comme notis l'apprend Quaresmius, un grand arbre sur les rameaux duquel étaient figurés des prophètes avec leurs prophéties concernant le Christ. Les seuls prophètes encore visibles étaient: Joël, Amos, Nahum , Michée , Ezéchiel, Isaîe et le devin Balaam. Chacun d'eux tenait à la main une banderole sur laquelle était écrit en latin un verset de ses prophéties, ayant rapport à la naissance du Messie.

Ces fragments appartenaient à un arbre de Jessé^ figure en usage dans l'ornementation symbolique des Byzantins et fréquemment représentée, de même, dans les monuments du moyen âge latin.

ff Placé à l'entrée de l'église , dit M. de Vogué S ce grand tableau était parfaitement choisi pour servir d'introduction à l'histoire figurée de la naissance et de la vie de Jésus-Christ. Il rappelait à la fois et le grand événement dont cette église était destinée à consacrer la mémoire, et l'ensemble prophétique qui l'annonçait depuis le commencement du monde, v

Mais poursuivons. A droite et à gauche de la grande nef, tout était peint depuis le sol jusqu'au haut des murs, et M. de Vogiié, comme je Tai déjà dit. suppose, avec beaucoup de raison probable-

' Les l'Jffliff&t (le la Terre stiintc, p. O9.