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M. de Vogué traduit ainsi :

Le prësent ouvrage fat terminé par la main d'Éphrem, peintre et mosaïste, sous le règne de Tempereur Manuel Porphyrogënète Comnène, et dans les jours du grand roi de Jérusaleni, le seigneur Amaury, et du très-saint évéque de la sainte Bethléhem, M^ Raoul, en Tannée 6677. Indiction IL

tr Cette date, ajoute M. de Vogué, d'après le comput grec qui place la naissance de Jésus-Christ en Tannée 5 5 08 du monde, correspond à l'année 1 169 de l'ère chrétienne, laquelle, en effet, est la deuxième de l'indiction. L'empereur Manuel Comnène Porphyrogénète régna de ti45 à 1180; Amaury, le cinquième roi de Jérusalem, de 11 63 à 1178; et Raoul fut évêque de Bethléhem de iiBg ou ii6oàii73: ainsi il y a concordance parfaite entre les différentes parties de l'inscription, n

L'inscription latine est beaucoup plus mutilée. Elle se composait de dix vers rimes, dont une grande partie manque aujourd'hui. D'après le fragment relevé par Quaresmius, on voit que le sens de l'inscription latine correspondait à celui de l'inscription grecque. Le Grec Ephrem y est également désigné comme l'auteur des

mosaïques, non pas, sans doute, qu'il les ait tontes exécutées à lui seul, car une pareille œuvre aurait dépassé, par son étendue, les forces et la vie d'un homme; mais c'est lui qui a dirigé les travaux et mis la dernière main à cette immense décoration.

Si nous consultons maintenant Thistoire, nous trouvons dans le Grec Jean Phocas \ qui visita la Palestine vers 1 1 85 , un témoignage précieux au sujet de la basilique de Bethléhem et, en particulier, pour ce qui concerne les mosaïques dont elle était ornée.

L'église de Bethléhem, dit-il, est un édifice très-long. . . en forme de croix, couvert en poutres d'un bois incomiptible. Autour de fautel , le toit est circulaire et construit en pierre. Cest aussi la main libérale de mon auguste maitre [fempereur Manuel Comnène Porphyrogénète] qui a fait relever ce temple et fa orné tout entier de mosaïques dorées. En reconnaissance de ce service , le pasteur latin de la ville a fait placer son image dans différents endroiU de féglise et jusque dans le sanctuaire au-dessus de la grotte.

Ce renseignement confirme les inscriptions dont je viens de parler, en attribuant à l'empereur Manuel Comnène Poi'phyrogénète la belle ornementation intérieure de la basilique de Bethléhem. Seulement, ainsi que M. de Vogué le prouve parfaitement, il ne faudrait pas prendre à la lettre le passage de Jean Phocas, en n'accordant aucune part dans ce travail d'embellissement au roi franc Amaury et à l'évêque latin Baoul. L'inscription grecque rapportée plus haut les signale tous les trois. D'ailleurs, le mélange d'inscriptions latines et grecques que l'on remarque dans cette église, et qui paraissent toutes appartenir à la même époque, prouve que, si ce sont des artistes byzantins envoyés par Manuel Comnène Porphyrogénète qui ont, grâce à la libéralité de cet empereur et sous la direction du peintre mosaïste Ephrem , exécuté les tableaux de la basilique, il faut également reconnaître, de l'aveu même de J. Phocas, que l'évêque latin de Bethléhem a présidé, sous les auspices du roi Amaury, à cette décoration, puisque c'est, lui qui a fait peindre en différents endroits de ce monument le portrait de Manuel (Comnène.

' J. Pkorus, c. xxvii. ap. Leou. Allalii XxtfifitKTa, p. 8ç)-/io.