CHAPITRE VI. — BETHLÉHEM

Rappelons-notts que les deux monarques de Jérusalem et de Gonstantinople étaient unis par une alliance de famille, Amaury ayant épousé, en 1 167, une nièce de l'empereur, nommée Marie. En outre, les deux filles de Manuel étaient mariées à des princes français, et Manuel lui-même avait épousé en secondes noces une princesse française, Marie, fille de Raymond d'Aquitaine. Les dissentiments religieux entre le monde grec et le monde latin sem* blaient alors sur le point de faire place à une entente nouvelle, et des négociations entre Gonstantinople, la capitale du schisme, et Rome, la capitale de la catholicité, préparaient peu à peu les voies à une réconciliation qui malheureusement ne se réalisa point.

Or, c'est à cette époque de paix provisoire et de rapprochement momentané que furent exécutées les belles mosaïques de Bethléhem, et, comme l'indique avec beaucoup de justesse M. de Vogiié, précédé, du reste, dans cette conjecture, par M. Charles Lenormant, il est difficile de ne pas rattacher les inscriptions mixtes de cette église et le choix des textes employés aux sentiments de concorde qui régnaient alors entre TOrient et l'Occident. M. Charles Lenormant y voit môme la preuve d'un accord complet entre les Grecs et les Latins et comme le pacte officiel de la réunion.

Après avoir esquissé l'ensemble de ce monument et de sa décoration , il me reste à dire un mot de ses principaux autels et sanctuaires; puis je terminerai ce qui le concerne en examinant l'époque probable de sa fondation.

Cette basilique, qui jadis appartenait aux Latins, leur a été ensuite enlevée par les intrigues et l'or des Grecs, et ils n'ont plus le droit actuellement d'y officier, mais seulement d'y passer et d'entrer par là dans leur couvent, au moyen d'une porte basse pratiquée dans le mur septentrional de l'église, non loin de la porte principale. Les Grecs, d'ailleurs, bien que possesseurs de la nef, n'y officient point eux-mêmes, sans doute parce qu'ils la trouvent trop grande pour leur usage et que, en outre, ils pourraient y être troublés dans l'exercice de leur culte par les musulmans. Aussi, déjà du temps de Quaresmius, ils avaient séparé par un mur le

chœur du reste de la basilique. C'est là qu'ils célèbrent leurs offices avec les Arméniens. Cette partie de l'édifice est plus élevée de quelques degrés que la nef.

On y remarque trois autels. Au centre, et presque immédiatement au-dessus de la grotte de la Nativité, s'élève le maître-autel, orné de beaux marbres; on y monte par six marches. Dans les deux bras de la croix se trouve, au sud, l'autel de la Circoncision, et, au nord, celui des Trois-Rois.

L'autel de la Circoncision est ainsi appelé parce que, suivant une tradition, Notre-Seigneur .aurait été circoncis en cet endroit huit jours après sa naissance. Voici, à ce sujet, un passage oii Quaresmius examine cette question :

De loco circumcisionis Christi Domlni quœstio est et quintuplicem invenio sententiam.

Prima est D. Hilarii, initio psalmi cxvni, fuisse Christum lerosolyniis in tempio circumcisum; sic enim ait : trin hoc octo dienim numéro, cum Ghristus circumcisione non egcret, oblatus in temple est, ut in corpore ejus humana? carnisrecideretur infirmités, n Hsbc S. Hilarius.

Secunda aliorum est qui arbitrati sunt fuisse Bethlehem in aiiqua synagoga circumcisum, quemadmodum et nunc Hebrœi sucs pueros in synagogis circumçidunt.

Tertia quorumdam est in bis partibus, qui affirmant fuisse quidem Bethlehem circumcisum Dominum, sed non in synagoga, sed extra supra sacrum Nativitatis antrum in ejus australi plaga; qui locus intra majorem ecclesiani S. Mariae inclusus altaris erectione dedicatus est; in que est cavum, vel fornix, et in pavimento est in marmore cinereo crux sculpta , signum et memoria ioci Dominicee circumcisionis; et, hujus intuitu, Ârmeni etpauci alii altare circumcisionis Domini appellant.

Quarta, Nicephori, L L Hut. c. xn, in domo Joseph fuisse circumcisum.

Quinta denique sententîa docet intra sacrum Nativitatis antrum fuisse Christum circumcisum, et vocatum nomen ejus Jesum, ut inquit S. Lucas. Ita sanctus Epiphanius in PandecU I.I, tit. i, circa fmem, et Hœres, 90, contra Herodianos, c. i De Prœsent, Christi : ffChristus, inquit, natus est in Bethlehem,

circumcisus iji spelunca, oblatus in Hierusalem ^ Quam plures alii se-

quuntur^

' Elucidaûo Terrœ Sanclœ, t. II , p. 636 et 6.37.