CHAPITRE VI. — BETHLÉHEM. 1A

De ces cinq opinions, Quaresmius adopte la dernière, tant, dit-il, parce quelle s'appuie sur l'autorité de saint Ëpiphane, qui vécut longtemps à Jérusalem et qui devait connaître à fond, comme le remarque saint Jérôme dans sa lettre lxi% adressée à Pammachius, les traditions encore récentes relatives aux mystères de la foi , que par la raison que, chez les Juifs, Taccouchée et Tenfant nouveau*né ne devaient point quitter avant quarante jours révolus l'habitation où Taccouchement avait eu lieu. Or la sainte Vierge, fidèle observatrice de la Loi, ne sortit pas, selon toute apparence, pendant ce laps de temps, de la sainte grotte, et ce fut là quelle assista probablement à la circoncision de son fils, qui fut, sans doute, pratiquée par saint Joseph.

Les quatre autres opinions sont ensuite réfutées successivement par le savant religieux. Il ne faut donc voir, selon lui et selon l'opinion généralement accréditée parmi les Latins, dans l'autel de la basilique supérieure dédié à la Circoncision, qu'un sanctuaire érigé en souvenir de ce mystère, mais n impliquant pas nécessairement la conséquence que ce dernier fait se soit accompli à l'endroit même où l'autel a été placé.

Vis-à-vis l'autel de la Circoncision , et de l'autre côté du maîtreautel, se trouve, dans le bras septentrional de la croix, celui des Mages ou des Rois. C'est là, d'après la tradition assez généralement admise, que ces rois de l'Orient seraient descendus de leurs montures pour aller se prosterner devant le divin enfant Au bas de l'autel, on montre aux pèlerins, sur le pavé, une étoile de marbre; la place qu'elle occupe correspondrait au point du ciel où s'arrêta l'étoile miraculeuse qui conduisit les mages. Une citerne voisine porte également leur nom.

Descendons maintenant dans un sanctuaire plus auguste et dont lauthenticité est moins contestable.

Deux escaliers tournants , composés , l'un de seize degrés , l'autre de treize , s'ouvrent aux deux côtés du chœur des Grecs et aboutissent, en convergeant l'un vers l'autre, à la crypte qui s'étend sous ce chœur; ils sont fermés par de belles portes de bronze.

\àà DESCRIPTION DE LA JUDEE.

A Taiiglc sud-ouest de l'église Sainte-Catherine, dont je parlerai, bientôt et qui appartient aux Latins, un troisième escalier, sombre et étroit, en partie pratiqué dans le roc et composé de vingt-trois marches, divisées en trois paliers, permet aux Latins de descendre également dans la grotte sacrée , sans passer nécessairement par le chœur des Grecs. On se rend d'abord dans la chapelle des Saints- Innocents, puis de là on gagne les autres compartiments de la crypte. Cette troisième communication souterraine ne date que de la fin du XV® siècle. Un quatrième escalier, aboutissant à la grotte de Saint-Jérôme, établissait également autrefois un autre passage entre le cloître latin et la crypte; mais l'entrée en a été depuis murée.

Les divisions de cette crypte célèbre ont été souvent décrites par les pèlerins; néanmoins, je ne puis me dispenser d'en parler ici avec quelques détails, à cause de diverses questions qui s'y rattachent.

Le sanctuaire principal, je veux dire celui de la Nativité, s'étend sous le centre du transept de la basilique , dans la direction de l'est à l'ouest. C'est, sans contredit, l'une des grottes les plus vénérables du monde entier par les souvenirs qu'elle rappelle. Sombre par elle-même, parce qu'elle ne reçoit presque aucun jour des deux escaliers latéraux qui y mènent du chœur des Grecs, elle est éclairée par un grand nombre de lampes d'argent, dons de la France, de l'Autriche, de l'Italie et de l'Espagne, et qui y répandent constamment une douce clarté. D'après les mesures données par Tobler* et qui sont presque identiques à celles qu'avait indiquées Chateaubriand^, elle a trente-sept pieds six pouces de long, onze pieds neuf pouces de large et neuf pieds de haut. Sa forme est celle d'un rectangle qui serait assez régulier, n'était un compartiment qui se dirige vers le sud. Elle est pavée avec des dalles en marbre de couleur blanche, mais veiné de noir et de rouge. Ces dalles ont été autrefois, dit-on, brisées à dessein en certains endroits, afin que

' Bethlehem in Païâsiina^ p. i83. — * Itinéraire de Panx à Jfrwtaletn , l. I, p. 3oî,