CHAPITRE VI. — BETHLÉHEM. Iâ

les musulmans fussent moins tentés de les enlever à cause de leurbeauté. Les murs latéraux sont également revêtus de marbre et en partie tendus de draperies de soie qui tombent de vétusté.

A l'époque de Quaresmius, on voyait encore quelques traces des mosaïques qui ornaient primitivement la voûte.

Caméra olim tota opère musaico operiebatur, sed in prsesentia totum ferc antiquitate corruit, et ad ejus ornalum et decorem, secundum tempus, alia superinducuntur o^namenta^

A Textrémité orientale de cette grotte, entre les deux escaliers qui y convergent, on voit une niche arrondie dans sa partie supérieure et revêtue d'un beau marbre blanc. Une table de marbre sert d'autel et, au-dessous de cette table, brille, encastrée dans le pavé, une étoile d'argent autour de laquelle on lit ces mots:

HIC DE VIRGINE MARIA lESVS CHRISTVS NATVS EST

Cette étoile, qui, par son inscription latine, consacre les droits des Latins à la propriété de ce précieux sanctuaire, avait disparu jen 18/17, dérobée, dit-on, par les Grecs, qui, par cet enlèvement, auraient voulu dépouiller les catholiques d'un titre irrécusable de possession qu'ils invoquaient en leur faveur. Après de longues négociations avec la Sublime Porte, négociations auxquelles les ambassades de la France et de la Russie à Constantinople prirent une part active, l'une pour défendre les droits séculaires des Latins, l'autre pour appuyer les prétentions des Grecs, le sultan Abdoul- Medjid fit replacer sous l'autel de la Nativité une nouvelle étoile, entièrement semblable à la précédente; c'est celle que l'on voit encore aujourd'hui. Toutefois, ce sanctuaire vénéré n'en continua pas moins d'appartenir aux Grecs. Quoi qu'il en soit, cette étoile, par l'inscription qui l'environne, nous apprend que la niche en forme de petite abside et l'autel dont je viens de parler occupent la place

' Elucidatio Terrœ Sanctœ, t. Il , p. (>•;!().

où, conformément à une tradition admise par toutes les commu-r nions chrétiennes et même par les musulmans, la vierge Marie a mis au jour le Messie.

A sept pas de là , vers le sud , dans un enfoncement latéral dont l'entrée est soutenue par une colonne en vert antique, est la Crèche. On y descend par trois degrés. C'est un endroit bas et voûté. Un bloc de marbre blanc, creusé en forme de berceau, a remplacé la crèche de bois où la sainte Vierge étendit sur la paille son divin enfant et qui fut plus tard transportée à Rome. Cette précieuse relique, comme on le sait, y est encore exposée à la vénération des fidèles dans la basilique de Sainte-Marie-Majeure.

Cette partie de la grotte n'étant pas assez élevée pour qu'on y puisse célébrer la messe, on a dressé en face et très-près de là un autel appelé l'autel des Mages ou des Trois-Rois, en souvenir de ces princes de l'Orient qui vinrent avec leurs présents se prosterner, à cette place , devant le maître du ciel et de la terre , qui leur apparaissait sous les traits d'un faible et pauvre enfant à sa naissance et couché sur la paille d'une crèche, entre un âne et un bœuf. C'est là aussi qu'avant eux les bergers s'étaient inclinés les premiers devant l'Agneau de Dieu , dont l'avènement leur avait été annoncé, par la voix des anges. Cet autel et le lieu de la Crèche appartiennent aux Latins.

Je n'ignore pas que plusieurs critiques contestent l'authenticité du sanctuaire de la Nativité, ainsi que des deux derniers, qui sont compris dans la même enceinte et qui, primitivement comme maintenant, devaient faire partie de la même grotte.

Mais, après avoir pesé attentivement les doutes qu'ils émettent, je suis resté plus convaincu que jamais de la véracité de la tradition à ce sujet. Cette tradition, en effet, n'est pas du nombre de celles dont on ne peut plus suivre la trace au delà du moyen âge et qui, adoptées par une communion chrétienne, sont combattues et rejetées par d'autres. Elle remonte, au contraire, d'âge en âge, jusqu'aux premiers siècles de l'Eglise, et les Grecs aussi bien que les Latins, les Arméniens non moins que les Coptes et les Syriens, que