CHAPITRE VI. ~ BETHLÉIIEM

pio. Ita eiiam senUt Caietanus. Expendens enim ilia verba angeli ad pastores: Et invenietis infantem pannis involutum et positum in prœsepio^ inquit : «rNon in cunis. Hic insinuatur quod prsesepe illud notorium erat, unicum ac commune. Alioquin angélus aliquam particularem conditionem addidisset, ad distinguendum illud prœsepe ab aliis^?)

Dans l'étable où naquit le Sauveur, il y avait près de lui deux animaux, comme l'affirment la plupart des docteurs qui ont eu à traiter ce sujet, comme on le voit aussi dans toutes les anciennes peintures qui représentent ce mystère : c'était un âne et un bœuf.

Les interprètes des saintes Ecritures y voient une confirmation éclatante de ces paroles prophétiques d'Isaïe :

Cognovit bos possessorem suum et asinus prœsépe Domini sui : Israël autem me non cognovit, et populus meus non intellexit^.

Dans Habacuc, là où la Vulgate traduit ainsi : In medio annorum notum faciès^,

on trouve chez les Septante :

Kv iiicrcj)- Sio ^oicûv yvoJcrOïfcrtif iv xfp iyylifiiv ta éru) éniyvojaOrfap»

(r C'est au milieu de deux animaux que tu seras reconnu , quand Tëpoque sera arrivée, w

Saint Jérôme S dans sa belle lettre à sainte Eustochie, où il raconte la vie de sainte Paule, mère d'Eustochie, nous dépeint cette pieuse patricienne transportée de foi et d'allégresse dans la grotte de la Nativité, àBethléhem, et dans cette étable, où, dit-il, cognovit bos possessorem suum et asinus prœsepe Domini sui^^ ut impleretur quod in eodem propheta scriptum est : Beatus qui seminat super aquas^ ubi bos et asinus calcant ^. t)

Il est donc hors de doute que le Christ est né dans une étable et, très-probablement, comme le texte grec semble l'indiquer, dans

^ Qiïaresmms y EhcidatioTerrœSanctœ, * Hieronymi opéra, t. I, p. 88A, éd.

t. II, p. 6a8. Migne.

* lême, c. I, V. 3. ■ Isaie, c. i, v. 3.

^ Habacuc, c. ui, v. â. * haie, c. xxxu, v. qo.

une étable publique, ou, pour mieux dire, dans Tétable publique de Belhléhem (èv t^ (pArvif), attenante ou non à ThôteHerie.

On me dira peut-être : Mais, dans l'Evangile de saint Matthieu, lors de l'adoration de l'enfant Jésus par les mages, il est question d'une maison (rfomws), et non pas d'une étable ou d'une crèche (stabuluniy prœkepe) :

Et inlrantes domum [magi] invenerunt puerum cum Maria, maire ejus, et procidentes adoraverunt eum; et apertis thesauris suis obtuienintei munera : aurum, thus et myrrham K

On a déjà répondu depuis fort longtemps à cette objection, en disant que par le mol doniitë il est permis d'entendre ici une habitation ou un abri quelconque, au lieu d'une maison proprement dite. Ainsi que Quaresmius^ le montre fort bien, la plupart des docteurs de l'Eglise et la tradition perpétuée d'âge en âge dans le pays sont unanimes pour affirmer que l'adoration des mages s'accomplit dans le même endroit où la sainte Vierge avait mis au monde son fds et où les bergers étaient venus* déjà lui apporter leurs hommages, et il est inutile, à cause de l'expression si vague de domus (demeure, habitation), de supposer qu'alors la sainte Vierge et saint Joseph avaient quitté l'étable pour aller s'installer ailleurs avec l'enfant Jésus.

Si nous ne devons pas nous étonner de voir désigner une étable par le mot domus, puisqu'elle pouvait, dans certains cas, servir de demeure aux hommes aussi bien qu'aux animaux, nous ne devons pas davantage être surpris si cette étable se trouvait dans une grotte soit naturelle, soit artificielle. En Palestine, en effet, dans toute la partie montagneuse de la contrée, les traces d'habitations souterraines se rencontrent à chaque pas. Encore aujourd'hui, une foule de grottes taillées jadis ou seulement agrandies et disposées par la main de l'homme servent aux Arabes d'asiles pour eux et pour leurs troupeaux, et sont souvent désignées chez eux par le mot hioul, s^yKi (chambres, habitations) , de même que la grotte de Bethléhem

' Matthieu, c. ii , v. 1 1 . — ' EhcidaUo Terrœ Sanctœ, t. II, p. 699 et soiv.