CHAPITRE VI. — BETHLÉHEM

a pu être appelée par les évangélistes sUAulum, prœsepe ou même damus, sans que, pour cela, ils se soient crus obligés d'ajouter que cette élable, cette crèche ou cette habitation était creusée dans le roc, la chose n'étant pas plus rare alors que maintenant.

Sans doute, la grotte de Bethléhem n'est plus telle actuellement qu'elle était à l'époque de Notre-Seigneur; car, lorsqu'elle a été transformée en sanctuaire païen par Hadrien, et, plus tard, en sanctuaire chrétien par sainte Hélène, elle a dû subir des modifications plus ou moins considérables. Devenue la crypte d'une basilique, et la surface de la colline dans les flancs de laquelle ^Ue était creusée ayant été aplanie, puis occupée par de vastes et puissantes constructions, celte grotte, où l'on devait autrefois entrer de plain-pied ou par une pente légèrement inclinée, puisqu'elle renfermait une étable, a été changée ensuite en une chapelle souterraine, avec un double escalier pour y descendre. Les parois en ont été revêtues de marbre; des dalles également de marbre ont recouvert le sol, et la disposition intérieure a pu être régularisée. Je m'associe, je l'avoue, à ceux qui regrettent ces embellissements et cette transformation comme ayant dénaturé le caractère et l'aspect primitif de ce lieu vénérable , dont le roc nu et l'apparence délabrée parleraient plus haut au cœur et à l'âme du fidèle que les ornements artificiels qu'on y a ajoutés. Mais l'authenticité de ce sanctuaire n'en demeure pas moins la même, et, bien qu'elle ait été et qu'elle soit encore mise en doute par quelques voyageurs systématiquement hostiles à toutes les traditions qui sont répandues en Palestine, sous le prétexte que ce sont de pures légendes monastiques, ne reposant sur rien de certain et d'irrécusable, il me semble qu'ici la tradition devrait trouver grâce à leurs yeux, car elle remonte, de siècle en siècle, jusqu'aux premiers âges de l'Eglise.

Nous lisons, en effet, dans saint Justin le Martyr, natif de Palestine, qui écrivait moins de cent vingt ans après la mort de Jésus-Christ, c'est-à-dire à une époque singulièrement rapprochée des événements racontés dans l'Evangile :

TevfjOévros Se tirtt roS tsauilou iv ^tjOXeifij ineiSii \ùi)aii<p oùx el)(ev iv

Tp xcifiri èxelvYi tsov xarcùSacUy iv Se (nrïjXai^ rtvt œiveyyvs tîjs xû^ijs KaréXvcre ' xa\ tÔts avrSv tviojv éxe7, èretixu ?} Map/a ihv Xpialbv, xa) iv (pdivri ŒÙrhv êjeOetxet^,

(rL'enfanl naquit alors à Bethléhem. Joseph, n'ayant pu trouver dans cette bourgade d'endroit pour loger, chercha un asile dans une caverne voisine de la bourgade. Pendant qu'ils y étaient, Marie enfanta le Christ et le plaça dans une crèche, n

Une pareille assertion de la part de saint Justin, qui avait pu connaître dans son enfance des vieillards dont les pères avaient été les contemporains de Notre-Seigneur, ou qui, eux-mêmes, avaient pu le voir dans ses dernières années, a tout le poids et toute la valeur d'un véritable témoignage historique.

Ce n'est pas là une vague tradition, ni une légende monastique, mais un renseignement net et précis, qui vient corroborer les paroles de saint Luc, en y ajoutant un détail de plus, à savoir que la crèche oi\ Notre-Seigneur fut mis au monde, et qu'avait déjà signalée cet évangéliste , était dans une caverne voisine de Bethléhem.

Or la grotte de la Nativité est précisément à la porte de la Bethléhem antique, du côté de l'orient.

Tout le monde connaît aussi ce passage célèbre d'Origène, qui écrivait, on le sait, Tan 262 après Jésus-Christ :

Quod autem in Bethléhem sit genitus Jésus, si velit aliquis post Michœœ vaticiniuin et post scriptani in Evangeliis per Jesu discipulos historiam et aliunde fieri certior, consideret ut subsequenter in Evangelio, cum ejus nativitas enarratur, et in Bethléhem speluncam ostendi ubi ilie sit natus; quod utique et in illis locis percelebre, ut apud eos quidem qui a fîde sunt aiieni, fama etnomine circumfertur, eadem in spelunca Jesum quemdam, quem Christiani adorent et demirentur, genitum esse'^.

tr Que Jésus soit né à Bethléhem , si quelqu'un, après la prophétie de Michée et après Thistoirc du Christ écrite dans les Évangiles par les disciples mêmes de Jésus, cherche à s'en assurer par des témoignages empruntés à une autre source, qu'il sache que, conformément à l'Evangile, on montre à Bethléhem la grotte où

* Justin. Martyr. Dialog, cum Tryphone, 8 78. — *Orig. Contra Celsum, I,S5i.