CHAPITRE VI. — BETHLEHEM

il est ne. Ce fait est très-notoire dans le pays, et chez ceux mêmes qui sont étrangers à la foi circule partout la tradition que dans cette grotte est né un certain Jésus, que les chrétiens adorent et admirent. i)

Eusèbe, dans sa Démonslratton évangéliquey s'exprime ainsi:

Aujourd'hui encore, ceux qui habitent cette localité confirment, par leur propre témoignage, la tradition qu'ils ont reçue de leurs pères et appuient leur assertion auprès de ceux qui viennent visiter Bethléhem, en montrant le champ où la Vierge a mis au jour et déposé son enfanta

Dans le texte grec , suivant une remarque ingénieuse de quelques critiques et qui paraît à la fois très-simple et très-vraisemblable, au lieu de : Sià Ttjs tov iypov Ssi^ecos, il faudrait lire : Sià Trjs tov àvTpov Sei^eùjs^ en montrant la grotte^ correction généralement admise et qui se présente tout naturellement à l'esprit.

Cet ouvrage d'Eusèbe semble avoir été composé avant le pèlerinage de sainte Hélène et les embellissements que reçut alors la grotte de Bethléhem , transformée en un magnifique sanctuaire. On sait qu'Eusèbe , originaire de Césarée en Palestine, naquit dans cette ville. Tan 26/1 de l'ère chrétienne, et en devint évêque en 3i5; sa mort arriva en 3/to.

Le même écrivain , dans sa Vie de Constantin, après avoir raconté le voyage de sainte Hélène en Palestine , continue ainsi :

Elle consacra deux temples au Dieu qu'elle adorait, Tun sur la montagne de l'Ascension, l'autre sur la grotte obscure de la Nativité La pieuse impératrice, voulant conserver précieusement le souvenir du divin enfantement, embellit la sainte grotte par une décoration riche et variée. Peu après, l'empereur lui-même, surpassant la magnificence de sa mère, orna le même endroit d'une manière vraiment royale, employant l'or, l'argent et les riches tentures^.

Ailleurs, dans Y Eloge de Constantin^ Eusèbe attribue à cet empereur l'érection d'un vaste et superbe monument au-dessus de la grotte de la Nativité.

Il avait choisi particulièrement trois localités illustrées par trois grottes mystiques et saintes, et embelli chacune d'elles par la construction de grands et

' Démonstration évangéiique, 1. Vil, c. v. ^- ^ Vie de Coiutantin, I. III, c. xlih.

15â DESCRIPTION DE LA JUDEE.

splendîdes édifices. Dans Tune des grottes ii honorait la première apparition . du Christ en ce monde ^

II est question de ce dernier monument dans Yllinéraire de Bordeaux à Jérusalem (333 après J. C).

Inde [a monumento Rachel] millia duo a parte sinistra estBethiehem, ubi natus est Dominus noster Jésus Christus; ibibasilica facta est jussu Constantini.

tr A deux milles de là [du tombeau de Rachel ] , à main gauche , est Bethléhem , où est ne Notre-Seigneur Jésus-Christ; là une basilique a été bâtie par les ordres de Constantin. 7)

Ce passage net et précis, qui confirme le témoignage d'Eusèbe, relatif à la construction par Constantin d'un grand édifice religieux au-dessus de la grotte de la Nativité, est lui-même confirmé, à son tour, par les deux suivants. Le premier est tiré de l'historien Socrate, qui avait résidé en Palestine et qui, selon toute apparence, avait assisté aux travaux de construction de la basilique de Bethléhem :

La mère de Tempereur, après avoir fait bâtir la Nouvelle- Jérusalem (c'est ainsi que Tauteur désigne Téglise de la Résurrection), éleva pareillement une seconde église à Rethléhem, sur la grotte de Tlncarnation du Christ^.

Le second se trouve dans un autre historien ecclésiastique, Sozomène, qui vivait au v® siècle et qui, de même que l'écrivain Socrate dont je viens d'invoquer l'autorité , parle de visu des monuments de Jérusalem et de Bethléhem.

L'impératrice Hélène fit bâtir un temple à Bethléhem , autour de la grotte de la Nativité^

L'authenticité de cette grotte est également affirmée de la manière la plus formelle, à la fin du iv* siècle et au commencement du v*, par saint Jérôme , lequel habita pendant de longues années une grotte voisine de celle de la Nativité , et dont la science profonde en tout ce qui regarde la sainte Ecriture et la tradition ne peut être que difficilement contestée.

^ Emèbet Éhge de CoMtatUm^e. ix. — ' HisLeecL l.l,c.\vii. — ^ HisUeccL LU, eu.