CHAPITRE Vf. — BETHLÉHEM

Qu on lise, par exemple, Tadmirable lettre à Marcella, qui date de l'année 386, et dans laquelle ce savant docteur engage cette illustre Romaine, au nom de sainte Paule et de sainte Eustocfaie, dont il se fait l'interprète , à quitter les splendeurs de Rome pour venir prier en Palestine sur les principaux lieux témoins des grands . mystères de notre salut.

Voici le passage qui a trait à Bethléhem :

Verum, ut ad villulam Christi et Mariée diversorium veniamus (plus enim laudal unusqutsque quod possidet) , que sermoue, qua voce speluncam tibi possumus Salvatoris exponere? Et illud prsesepe, in que infantulus vagiit, silenlio magis quam infirme sermone honorandum est. Ubi sunt latœ porticus? ubi aurata laquearia? ubi domus miserorum pœnis et damnatorum labore vestitœ? ubi instar palatii opibus privatorum exstnictœ basilicœ , ut vile corpusculum bominis pretiosius inambuiet, et quasi mundo quidquam possit esse ornatius, tecta magis sua velit aspicere quam cœlum? Ecce in hoe parvo terrae foramine cœlorum conditor natus est; hic involutus pannis, hic visus a pastoribus, hic demonstratus a Stella, hic adoratus a, magis ^

(rPour en venir à Thumble demeure du Christ et à Tasile de Marie (chacun , en effet, loue davantage ce qu*il possède), par quel discours, par quelles paroles pouYon»-nous te décrire la grotte du Sauveur? D'ailleurs, cette crèche, où, faible enfant, il a fait entendre ses vagissements, doit être plutôt honorée par le silence que par un langage impuissant. Où sont ces vastes portiques et ces lambris dorés? Où sont ces maisons qui doivent leur parure aux châtiments des malheureux et au travail des condamnés? où ces basiliques élevées comme des palais, avec la fortune de simples particuliers, afin que le vil et misérable corps de Thomme s'y promène à plus grand prix, et comme s'il pouvait y avoir quelque chose de plus orné que le monde, qu'il préfère contempler le toit de sa demeure que le ciel? Ici, dans cette petite ouverture de la terre, est né le créateur des cieux; ici il a été enveloppé de langes; ici il a été vu par les pasteurs; ici il a été indiqué par l'étoile; ici il a été adoré par les mages, t)

Ailleurs, dans unç de ses lettres à Paulinus, écrite vers 896, nous lisons ce passage si souvent mentionné :

Âb Hadriani temporibus usque ad imperium Constantini , per annos circiter

* Hieronymi opéra omma, 1. 1, p. /i 90, chie, elle parait avoir été soit composée, ^it. Migne. — Bien que cette lettre porte soit retouchée par saint JérAme, dont on le nom de sainte Paule et de sainte Eusto- reconnaît facilement le style,

centum octoginta, in ioco Resurrectionis simulacrum Jovis, in Crucis rupe statua ex marmore Veneris a gentibus posita colebatur; existimantibus persecutionis auctoribus, quod toUerent nobis fidem resurrectionis et crucis, si loca sancta per idola poiluissent. Betblehem nunc nostram, et augustissimum orbis locum de quo Psalmista canit : Veritas de terra orta est^ lucus inumbrabat Thamuz, id est Adonidis; et in specu ubi quondam Christus parvuius vagiit Veneris amasius piangebatur ^.

(T Depuis répoque d'Hadrien jusqu'au règne de Constantin, pendant cent quatre-vingts ans environ, les gentils avaient place et adoraient sur le lieu de la Résurrection Timage de Jupiter, et sur la roche de la Croix la statue de marbre de Venus. Les auteurs de la persécution pensaient qu'ils détruiraient notre foi en la résurrection et en la croix, s'ils souillaient ces lieux sacrés par des idoles. Quant à Bethléhem, qui maintenant est à nous, ce lieu si auguste de l'univers, dont le Psalmisle a dit dans ses chants : La vérité est sortie de la terre f était ombragé par un bosquet dédié à Thamuz, c'est-à-dire à Adonis, et dans la grotte oiïi autrefois le Christ enfant avait poussé des vagissements l'amant de Vénus était pleuré. r>

Cette consécration par Hadrien des trois principaux sanctuaires du christianisme au culte de trois idoles païennes, et, en particulier, la transformation de la grotte de la Nativité en grotte d'Adonis, n'est-elle pas l'une des preuves les plus fortes en faveur de l'authenticité des traditions qui se rattachaient à ces trois endroits? Si, dès les premières origines de l'Eglise, les chrétiens ne les avaient point vénérés comme ayant été les témoins de la naissance, de la passion et de la mort du divin fondateur de leur religion , les païens les auraient-ils profanés à dessein par le culte d'Adonis, de Vénus et de Jupiter? Et cette profanation même, contrairement à leur attente , n'est-elle pas devenue l'un des arguments les moins contestables à l'appui des croyances que le paganisme s'efforçait en vain d'anéantir et au maintien desquelles, sans le savoir et en dépit de ses persécutions ou de ses consécrations sacrilèges, il travaillait ainsi lui-même?

Qu'on me permette de citer ici tout entier un autre passage de saint Jérôme dont j'ai déjà reproduit le commencement : il est tiré

' Psaume lxxxiv, v. la. — * Hieronymi opéra , t. 1, p. 58 1, édit. Migne.