CHAPITRE VI. — BETHLÉHEM

de sa lettre à sainte Eustochie ', consacrée à l'éloge funèbre de sainte Paule. INous voyons décrites dans ce morceau d'une manière trèsvive les impressions ressenties par cette noble et sainte femme dans la grotte de Bethléhem.

Atque inde Bethlehem ingressa , et in specum Salvatoris introiens , postquam vidit sacrum Virginis diversorium et stabulum in que agnovit bos possessorem suum et asinui prœsepe Dominisui^, ut illud impleretur quod in eodem propheta scriptum est : Beatm qui seminat super aquas, tM bos et asinus cakant^y me audiente jurabat cernere se oculis fidei infaotem pannis involutum, vagientem in prssepi Dominum, magos adorantes, stellam fulgentem desuper, matrem Virginem^, nutricium sedulum, pastores nocte venientes, ut vidèrent verbum quod factum erat^ et jam tune evangelistae Joannis principium dedicarent: Inprincipio erat Verbum, et Verbum caro factum est^, parvuios interfectos, Herodem sœvientem, Joseph et Mariam fugientes in vGgyptum, mixtisque gaudio lacrimis ioquebatur : Salve, Bethlehem, domus panis , in quo natus est ille panis, qui de cœlo descendit; salve Ephrata, régis uberrima atque xapiro(p6pey cujus fertilitas Deus est.

De te quondam Michœas vaticinatus est : tr Et tu , Bethlehem , domus Ephrata , non minima es in millibus Juda. Ex te mihi egredietur qui sit princeps in Israël; et egressus ejus ab initio, a dicbus œternitatis ''. ^^

frDe là elle se rendit dans Bethlehem , et en pënëtrant dans la grotte du Sauveur, lorsqu'elle eut vu Tasile sacré de la Vierge et Tëlable où le bonif reconnut son maître et Fane la crèche de son Seigneur, afin que s'accomplit ce qui est écrit dans le même prophète : Heureux celui qui sème sur les eaux, là ott le bœuf et ï âne foulent le sol, elle jurait, en ma présence, qu'elle apercevait des yeux de la foi Tenfant enveloppe de langes, le Seigneur poussant des vagissements dans la crèche, les mages Fadorant, Tétoile brillant au-dessus du Messie, ta Vierge devenue mère, le père nourricier plein d'attention, les pasteurs qui arrivent de nuit, pour voir l'accomplissement de la parole (verbum)^ qu'ils avaient entendue et consacrer ainsi dès lors le commencement de l'Evangile de Jean : Au commencement était le Verbe, et le Verbe s est fait chair; les petits en-

' Hieronymi opéra, 1. 1, p. 88&, édit * Jean, c. i.

Migne. ' Miehée, c. v, v. q.

* Iswie, c. 1, V. 3. 'Ici saint Jérôme joue sur la signiii- ^ Ibid. c. xxxii, V. ao. cation du mot verbum, pris & la fois dans

* Matthieu , c. n. le sens de parole ou chose et de Verbe

* Luc, c. Il, V. i5. divin.

fants massacrés, Hérode se livrant à sa fureur, Joseph et Marie fuyant en Egypte; et, mêlant les larmes à la joie, elle s'écriait : Salut, Bethléhem, maifon du pain, où est né ce pain qui est descendu du ciel. Salut, Éphrata, eonine fertile et abondanle en fruits, dont la fécondité produit un Dieu.

C'est de toi qu autrefois Michée a prophétisé en ces termes : rr Et toi, Bethfrléhem, maison d'Ephrata, tu n'es pas la moindre parmi les nombreuses (t villes de Juda, car de toi sortira pour nous celui qui doit régner sur Israël; rson origine est dès le commencement, dès les jours de Tétemité.?)

Ce passage éloquent, écrit Tan lioU après Jésus-Christ, résume dans tous ses détails les plus essentiels la tradition qui a cours encore aujourd'hui, et de même que celle-ci s'est conservée fidèlement depuis lors, ainsi tout porte à croire, quand même nous n'aurions pas d'autres témoignages plus anciens remontant jusqu'au second siècle de notre ère, que saint Jérôme, beaucoup plus voisin que nous ne le sommes des origines du christianisme , et qui , par son long séjour à Bethléhem, devait connaître parfaitement tout ce qui se rattachait à l'histoire de cette bourgade célèbre, n'a fait que reproduire exactement la tradition primitive, dont il me semble bien téméraire, après tant de siècles écoulés, de contester sérieusement la véracité.

L'authenticité de la grotte de la Nativité est donc attestée, nonseulement, comme celle de plusieurs autres sanctuaires, par une suite non interrompue de témoignages dont il est impossible de retrouver la trace au delà du moyen âge, mais encore par des autorités beaucoup plus anciennes et tellement graves, que d'y refuser son adhésion, c'est la refuser, en même temps, à ce qui paraît le mieux établi par la tradition et par l'histoire.

Un autre témoin, également très-imposant, en faveur delà grotte de Bethléhem, témoin toujours vivant, en quelque sorte, depuis le iv** siècle, c'est la magnifique basilique, encore debout, construite par sainte Hélène et par Constantin sur cette crypte sacrée, à cause des grands souvenirs qu'elle rappelait. Avant de l'ériger, entre les années 827 et 333 après Jésus-Christ, tous deux avaient dû s'assurer de la légitimité de ces souvenirs, et un édifice si majestueux et si ancien porte lui-même dans sa date reculée et dans sa