CHAPITRE VI. — BETHLEHEM
vieillesse vénérable Tune des preuves les plus éclatantes de la véracité de la tradition.
Passons maintenant aux autres grottes qui avoisinent celle-ci et qui font partie de la même crypte, au moyen de corridors souterrains.
La première chapelle que l'on rencontre après celle de la Nativité, en tournant vers la droite, est celle dite de Saint-Joseph; Tautel regarde l'orient. Suivant une tradition, saint Joseph, voyant que sa* sainte et virginale épouse était sur le point d'enfanter le Sauveur des hommes, se retira quelque temps dans cette grotte.
Une- autre tradition veut que, pour échapper aux recherches d'Hérode, il se soit réfugié dans cet asile avec la sainte Vierge et l'enfant Jésus, et que ce soit là qu'un ange lui ait apparu en songe, en lui ordonnant de fuir en Egypte.
Ces deux traditions sont très-incertaines et ne reposent que sur une pieuse légende.
Quaresmius, en parlant de cette chapelle, s'exprime ainsi :
Sciredebes iilud [sacelium] vel modo honorari quod sanctus vir ibi aliquod peculiare fecerit, vei etiam fuerit . . . , quoniam utrumque incertum est, et prtmom magis, et nonnisi paucis an te annis sancto huic dicatum. Sciendum itaque quod, gubernante loca sancta P. F. Thoma a Novaria, loci opportunitate inventa exigui sacelii, in eo anno Domini 1691 altare erexit, sanctoque virginis Mariae sponso dicavit, ut a piis fldelibus desiderabatur. Et optima ratione, quoniam in bis partîbus fuit , et tempère immaculati partus sponsœ suœ in sancto habitavit antre; et conveniebat ut hic singuiis quoque diebus heneraretur ille qiiem tantum Deus henoravit, ut filiœ suœ spensum, virginitalis custedem et filii sui patrem et nutritium credi et esse voluerit^
Ainsi, comme cela résulte du témoignage de Quaresmius, cet autel n'a été érigé que de son temps. Tan 1621, par le révérend père Thomas de Novare, et ce religieux ne semble adopter comme authentiques, puisqu'il les passe sous silence, ni l'une ni l'autre des deux traditions que j'ai rapportées plus haut.
' Elucùlatio Terrœ Sanctœ, t. II, p. 670.
De la chapelle de Saint-Joseph on arrive immédiatement à celle des Saints-Innocents.
Hoc erat antnim vel sicca cisterna ; juxta parietem est aitare et sub altari modica caverna, sive sepulchnim interfectorum propter nomen Dei ^
On assigne, dit Quaresmius, une double raison à ce nom, la première, qui est la plus répandue et probablement la plus vraisemblable, raison que donne et admet le révérend père Bouiface^, c'est qu'en cet endroit furent entassés et ensevelis les restes des innocentes victimes qui furent immolées alors par Hérode. La seconde, c'est qu'en ce même lieu un certain nombre de ces enfants furent cachés par leurs mères, puis trouvés et massacrés par les satellites du tyran, et enfin réunis, après leur mort, dans un même tombeau.
Sous l'autel dédié à ces prémices des martyrs est une ouverture basse fermée par une grille de fer et qui donne dans un caveau que l'on n'ouvre qu'une fois par an. Le docteur Tobler', qui a pu y pénétrer, dit qu'il mesure douze pas de long du sud au nord, et il affirme n'y avoir trouvé aucun ossement. Ces précieuses reliques ont-elles disparu , soit qa elles aient été réduites en poussière , soil qu'on les ait dispersées? Ou bien n'y ont-elles jamais été déposées, et ne serait-ce là qu'une sorte de cénotaphe qui leur aura été dédié près du berceau du Messie , pour lequel tant d'enfants ont eu l'honneur de perdre la vie? Je l'ignore; car les documents à ce sujet n'ont rien de précis.
Voici le passage de saint Matthieu où le meurtre des Innocents est raconté :
16. Alors Hérode, voyant que les mages s'ëtaient joués de lui, entra dans une grande colère, et il envoya tuer dans Bethléhein et dans tout son territoire tous les enfants âges de deux ans et au-dessous, selon le temps dont il s'dtait enquis exactement des mages.
^ Quaresmius, ElucidattoTerrœSanctœ, * De perenni cultu Terrœ Sanetœ, I. If.
t. Il, p. 675. ^ Bethlehem in Palâstina, p. 181.
