CHAPITRE VI. — BETHLEHEM

points, plutôt que recueillies dans un même caveau. Des autels et même une église ont pu être érigés en leur honneur, sans que, pour cela, ces autels et cette église s'élevassent sur leur tombeau, et le caveau que l'on montre depuis plusieurs siècles dans la crypte de Bethléhem, comme ayant reçu leurs restes, n'est peut-être qu'une ancienne grotte où quelques-uns de ces enfants ont été soit martyrisés, soit ensevelis. La tradition ensuite se sera généralisée, et, l'emplacement des autres tombeaux consacrés aux autres victimes ayant été oublié, la vénération publique sera demeurée uniquement attachée à cette chapelle souterraine dédiée à leur mémoire. Quoi qu'il en soit, la procession des révérends pères franciscains qui, chaque jour, vers les quatre heures du soir, parcourt successivement les différents sanctuaires de cette crypte, en commençant par ceux que j'ai déjà décrits et dans l'ordre même où je les ai mentionnés, s'arrête tour à tour devant chacun de ces autels. 'Des nuages d'encens, des prières et des chants graves et majestueux renouvellent ainsi sous ces voûtes souterraines le souvenir des mystères qui s'y sont accomplis ou des événements qu'elles rappellent. Les trois premiers sanctuaires sont à la fois les plus saints et les moins contestables, et, sauf quelques détails plus ou moins légendaires, qui sont venus s'ajouter à la tradition primitive, on doit, si l'on est chrétien, les vénérer avec un respect d'autant plus profond qu'aucun doute sérieux sur leur authenticité ne peut subsister dans un esprit impartial. Les deux autres, celui de Saint-Joseph et celui des Saints* Innocents, ne sont point entourés de preuves semblables. Néanmoins, quand même les faits dont on y rattache la mémoire ne s'y seraient point réellement passés, quoi de plus convenable toutefois que d'honorer près du berceau du Christ saint Joseph , son père nourricier, et les nombreux enfants dont le sang fut versé par Hérode à l'avènement du Messie naissant et devint ainsi la première semence des martyrs? Dans tous les cas, lorsque' la procession est parvenue à cette dernière grotte, il est difficile de ne pas se sentir intérieurement ému au moment où, dans un pareil lieu, une troupe de jeunes enfants de chœur bethléhénntes entonne

cette belle hymne, Tune des plus touchantes parnii les chants de l'Eglise :

Salvete, flores martyrum,

Quos lucis ipso in limine

Christi insecutor sustulit,

Ceu turbo nascentes rosas.

Vos, prima Christi victima, Grex immolatorum tener, Aram sub ipsam simplices Palma et coronis luditis.

tr Salut, fleurs des martyrs, que, sur le seuil même de la lumière, le persécuteur du Christ a moissonnées, comme un tourbillon emporte les roses naissantes.

«rO VOUS, premières victimes du Christ, tendre troupeau immolé pour lui, vous vous jouez innocemment, sous Fautel même, avec des palmes et des couronnes. 7)

Du sanctuaire des Saints -Innocents, ia procession, par divers détours, se rend, en laissant à droite le tombeau de saint Eusèbe, puis à gauche celui de sainte Paule et de sainte Eustochie et celui de saint Jérôme , à l'oratoire de ce grand docteur.

Située à l'extrémité septentrionale de la crypte, cette chapelle est voûtée et entièrement creusée dans le roc. Elle mesure environ huit pas de long sur sept de large , et est éclairée par une fenêtre qui donne dans le cloître latin. Un escalier de dix-huit marches la faisait autrefois communiquer directement elle-même avec ce cloître; mais il est actuellement muré. Un autel y a été érigé vers l'orient. Au-dessus est un assez bon tableau à l'huile, où est figuré saint Jérôme tenant la Bible entre ses mains. On croit, en effet, d'après la tradition commune, que cet oratoire n'est que l'ancienne cellule oi!i, pendant de longues années, ce Père de l'Eglise aurait vaqué, durant l'été , à l'oraison , à l'étude des saintes Ecritures et à la traduction de la Bible.

Ratio nominis, quia, ut tradit communis traditio et scriptum reliquit F. Bonifacius in libre U De perenm culiu Terrœ SancUB^ S. Hieronymus aestivis temporibus in eo studiis vacabat et ex hebrœo in grœcum et e grœco in latinum