CHAPITRE VI. — BETHLÉHEM

transtulit sacra Biblia, vel, ut dicitar in Breviario, <v Vêtus Testameutub ex hebrœo transtulit, Novum, jussu Damasi, grœcœ fidei reddidit, magna etiam ex parte explicavit^i)

De Toratoire de Saint-Jérôme, la procession, en revenant sur ses pas, s'arrête successivement devant quatre tombeaux: le premier est celui de saint Jérôme lui-même.

Ce célèbre docteur de l'Eglise vécut plus de cinquante ans à Bethléhem, non loin de la crèche du Sauveur, occupé à la fois, dans sa retraite , aux œuvres de la pénitence et de sa propre sanctification , et à Tédification de TËgiise entière , qui le regardait comme l'une de ses lumières et l'un de ses plus fermes soutiens. Consulté de toutes parts, il était, du fond de sa cellule, l'un des oracles de la chrétienté , soit qu'il fallût confondre les hérétiques , soit qu'on eût recours à sa science profonde pour l'interprétation des saintes Ecritures. C'est là aussi qu'il s'éteignit de vieillesse, à l'âge de qjiatrevingt-huit ans. Il voulut être enterré près de la Crèche , et son corps fut déposé dans un caveau pratiqué dans le roc, à quelque distance au sud de l'oratoire qui porte son nom. On sait que ses restes précieux furent ensuite transportés à Rome, où on les vénère encore aujourd'hui dans la basilique de Sainte-Marie-Majeure, autrement dite Sancta Maria adprœsepey parce qu'elle renferme aussi, comme je l'ai déjà dit, quelques débris de la crèche de Bethléhem.

Dans la même chapelle sépulcrale, vis-à-vis de l'autel qui remplace le tombeau vide de saint Jérôme, c'est-à^lire vers l'est, cet autel regardant l'ouest, est le tombeau commun de sainte Paule et de sainte Eustochie. Leurs cendres n'y reposent plus maintenant. Quaresmius, qui parie de cette disparition comme étant déjà constatée de son temps , nous apprend aussi que les inscriptions en vers que saint Jérôme avait fait placer, l'une sur le devant de la chambre sépulcrale, l'autre sur la pierre tumulaire qui recouvrait le corps de sainte Paule ,^ ne se voyaient pas davantage.

Voici la première, telle que noua la trouvions à la fin de la lettre

' Ehcidako Terrœ Sanclfc , l. Il , p. 676.

adressée par ce docteur à Ëustochie et conlenaiit Téioge de la mère de cette sainte :

Aspicis angustum précisa in rupe sepuicram?

Hospitium Paulœest, cœlestia régna tenentis.

Fratrem, cognalos, Romam patriamque relinquens, Divitias, sobolem, Bethlemiti conditur antro. Hic prœsepe tuum, Christe, atque hic mystica magi Munera portantes, hominique Deoqne dedere^

w Vois-tu ce sépulcre étroit, creusé dans le roc? C'est l'asile de Paule, qui occupe maintenant le royaume des cieux. Son frère, ses parents, Rome, sa patrie, ses richesses > ses enfants, elle quitta tout pour être ensevelie dans la grotte de Bethléhem. Ici, ô Christ, est ta crèche; ici les mages, t'apiportant leurs présents mystiques, te les offrirent comme à un homme et comme à un Dieu.?)

La seconde inscription, qui était gravée sur le tombeau même, était conçue en ces termes :

Scipio quam genuit , Pauli fudere parentes , Gracchorum soboles, Agamemnonis inclyta proies. Hoc jacet in tumulo : Paulam dixere priores.

Eustochii genitrix , Romani prima senatus, Pauperiem Christi et Rethlemitica rura secuta est.

(rLa fille de Scipion etdesPaules, l'héritière des Gracques, l'illustre postérité d'Agamemnon , est étendue dans ce tombeau: on l'appelait Paule. Ce fut la mère d'Eustochie; la première du sénat romain, elle préféra à Rome la pauvreté du Christ et les champs de Rethléhem. n

Ces vers touchants ne manquent pas d'une certaine pompe et d'une solennité qui serait peut-être emphatique, s'il ne s'agissait pas ici d'une femme de la première noblesse romaine, qui avait renoncé à l'opulent éclat de sa position et à toutes les splendeurs de la capitale du monde, pour embrasser une vie de sacriBces, d'humilité et d'abnégation près de la crèche du Sauveur. Arrivée en Palestine , elle commença d'abord par vénérer avec respect , accompagnée de sa fille Ëustochie, la plupart des lieux qu'avait consacrés jadis la présence du Christ. A Bethléhem, nous dit saint

' Hieronytni opéra omnia, 1. 1, p. 906, édit. Migne.