DAMAS

Damas était en dehors du cercle proprement dit de mes recherches; mais cette grande cité, l’une des plus anciennes et des plus importantes de la Syrie, avait été dans des rapports si étroits et si incessants avec la Palestine, surtout avec ses districts du nord, c’està-dire avec la Galilée, que je ne pouvais pas la laisser à l’écart et ne point la comprendre dans mon programme et mon itinéraire. Je m’y acheminai donc de Racheya , à travers les contreforts septentrionaux du Grand Hermon. Sur ma route, j’étudiai les belles ruines de Rakieli et visitai Katbana; je la parcourus elle-même méthodiquement, examinant avec soin ses remparts, dont les assises inférieures, sans être antiques, car elles ont subi des remaniements, paraissent néanmoins antérieures à l’invasion musulmane ; ses principales portes, autrefois larges et monumentales, aujourd’hui en partie murées; sa citadelle à moitié détruite, bâtie avec les ruines et sur 1’emplacement d’une autre plus ancienne; ses bazars, ses divers édifices et surtout sa grande mosquée, avec ses hauts minarets, ses beaux portiques, soutenus sur d’innombrables colonnes, et son immense parvis. Ce vaste monument, comme on le sait, n’est autre chose qu’une ancienne basilique chrétienne, qui a remplacé ellemême un temple païen. Longtemps interdit aux Chrétiens sous peine de mort, il leur est maintenant devenu accessible, moyennant une gratification , qui se monte d’ordinaire à vingt francs par personne. On y admire de superbes colonnes surmontées de chapi-

DESCRIPTION DE LA GALILEE

teaux corinthiens et des mosaïques byzantines plus ou moins bien conservées. Au-dessus d’une porte extérieure à moitié ensevelie actuellement, et richement décorée de rosaces, de (leurs et d’entrelacs, j’ai lu l’inscription grecque suivante, déjà relevée sans doute par d’autres voyageurs et qui est gravée sur une seule ligne :

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«Ta royaulé, ô Christ, est une royauté qui embrasse tous les siècles, et ta domination s’étend de généra tion en génération, n

Cette inscription est probablement contemporaine de la fondation même de la basilique, qui passe pour remonter à Arcadius, fils de Théodose; par conséquent, elle date de la fin du ivc siècle ou des premières années du v°. Si elle a été respectée jusqu’à présent dans une ville aussi fanatique que Damas, c’est d’abord que les Musulmans ne la comprennent pas, et qu’ensuite il faut, pour la voir, monter, au moyen d’une échelle, sur les terrasses d’un bazar.

On n’ignore pas qu’en 1860, en même temps que des massacres affreux avaient lieu à Damas, le quartier chrétien fut complètement incendié, y compris même l’hôpital français, où tant de malheureux, appartenant à toutes les religions, avaient été soignés avec le désintéressement le plus dévoué. Ce quartier, avec ses différentes églises latines, grecques, syriennes et arméniennes, est aujourd’hui presque entièrement rebâti, et l’hôpital français, relevé de ses ruines, continue, comme par le passé, à être le refuge de toutes les misères. Pendant tout le cours de l’épidémie cholérique qui, en 1876, a sévi si malheureusement à Damas, où plus de 10,000 victimes ont succombé au fléau, nos Sœurs de charité, secondées par nos Lazaristes, ont, nuit et jour, vaillamment fait leur devoir en prodiguant à tous les malades leurs soins, leurs conseils et leurs remèdes. Elles ont ainsi honoré, non seulement le nom chrétien, mais encore celui de la France, en ne se vengeant que par des bienfaits des persécutions et des outrages qu’elles avaient essuyés, il y a peu d’années.