CHAPITRE CXX. — SA1DA

La ville antique de Sidon comprenait, avec l’emplacement de la cité actuelle, une partie de ces vergers, vers le sud et vers l’est, comme cela résulte des nombreux débris que l’on y trouve, et des arasements d’anciennes constructions que l’on y met à jour, en fouillant tant soit peu le sol.

Telle qu’elle est aujourd’hui, et réduite aux dimensions très restreintes de l’enceinte qui l’enferme, Saïda contient environ 9,61/1 habitants, se décomposant ainsi : 7,600 Musulmans, y compris les Métualis, 577 Maronites, 766 Catholiques ou Grecs unis, 107 Grecs schismatiques, 266 Latins, 4oo Juifs.

La ville s’élève en amphithéâtre, mais sur des pentes légèrement inclinées, autour de son port. Celui-ci est presque entièrement ensablé; les enfants mêmes peuvent le traverser en grande partie n’ayant de l’eau que jusqu’à la ceinture. Une ligne de récifs naturels en déterminait et en protégeait le périmètre, vers l’ouest et vers le nord, contre la violence des vents et des vagues. On avait assis sur ces récifs, aplanis artificiellement, de gros blocs rectangulaires, dont quelques-uns sont encore en place. Une passe étroite, mais suffisante pour les petits navires de l’antiquité, semble avoir été jadis défendue par deux tours, et une chaîne devait sans doute la fermer. Ce port était le Xifxijv xXsiaîos dont il est question dans Scylax.

Au sud de ce bassin, et communiquant autrefois avec lui au moyen d’un canal creusé dans le roc, dont l’extrémité septentrionale est actuellement obstruée par des constructions modernes, s’ouvre une large baie, qui s’arrondit entre deux promontoires; elle était renfermée dans l’enceinte de la ville antique, à laquelle elle servait de second port. Celui-ci était ouvert; les dunes qui le bordent vers l’est sont recouvertes d’un amas énorme de coquillages appartenant à l’espèce appelée Murex trunculus, et qui servait à faire la pourpre. Ainsi que M. de Saulcy l’a observé, le test de ces coquilles a été vigoureusement entamé d’un coup de meule, sur le premier et le second tour de spire, pour permettre d’extraire la poche génératrice du mollusque.

Ceci, ajoute ce savant, ne peut être l'effet

du hasard, cl il y a évidemment

DESCRIPTION DE LA GALILEE

là la trace du procédé industriel avec lequel les teinturiers sidoniens se procuraient la base de leur pourpre si renommée. Ailleurs, comme par exemple sur les côtes de la Grèce, c’est le Murex brandaris qui était exploité pour en tirer la pourpre. M. François Lenormant en a retrouvé des dépôts considérables sur les côtes de Cerigo et de Gythium1.

Au nord-est du premier port ou port fermé, s’élève un ilôt qui semble avoir été jadis rattaché à la terre ferme par une chaussée, remplacée plus tard par un pont de neuf arches ogivales, dont les piles sont armées d’éperons pour briser la violence des vagues. On aperçoit sous les flots des blocs de grandes dimensions, qui ont appartenu probablement à la chaussée dont je parle. Celle-ci menait de la ville à un monument orné de colonnes, qui passe pour avoir été un temple, consacré peut-être à Melkarth, l’Hercule phénicien, et situé, du moins je le suppose, au milieu de l’ilot en question. Au moyen âge, dans le cours de l’hiver de 1227 à 1228, les Croisés bâtirent sur cet îlot un fort qui se composait de deux tours reliées par un mur2. Après avoir subi des réparations et des transformations successives, il tombe maintenant en ruine. On l’appelle Kalat el-Bahar, de château de la mem. Les deux tours signalées par Guillaume de Tyr existent encore en partie. La plus considérable mesure 27 mètres de long sur 22 de large. Découronnée de son étage supérieur, elle renferme intérieurement dans son soubassement deux citernes revêtues d’un épais ciment. Ce soubassement a été construit avec des blocs de grandes dimensions, et dont beaucoup sont taillés en bossage. En outre, de nombreuses colonnes en granit gris sont engagées transversalement dans la maçonnerie. Ces colonnes autorisent à penser qu’en ce même endroit s’élevait jadis un temple dédié à quelque divinité maritime, probablement à Melkarth, comme je viens de le dire, et dont les débris auront été utilisés par les Croisés pour bâtir leur fort.

La seconde tour est mieux conservée; le soubassement a été également construit avec de belles pierres antiques.

Voyage en Terre sainte, t. 11, p. 2 85. —

2 Guillaume de Tvr, I. XXXII, r. xw.