III — LES RÉDUCTIONS DE LAS

Le grand nombre des as coulés pesant le poids normal de 9 à 12 onces, qui sont conservés dans les collections, prouve que les Romains conservèrent pendant longtemps le système de l'as libral et sa taille régulière, telle que les Décemvirs 1 avaient établie. Mais une quantité plus considérable encore d'as, qui n'atteignent pas le poids de 9 onces, vient constater, d'autre part, que le poids légal de la monnaie finit par être sensiblement altéré. Il arrive une époque où le poids des as diminue subitement de plus de moitié; puis, à partir de ce moment, l'altération pondérale va toujours s'acheminant graduellement jusqu'à ce point que l'as ne pèse plus qu'une once et moins encore ; de sorte que le plus sûr critérium pour le classement chronologique de ces pièces est leur poids, les plus modernes étant les plus légères. « A chaque nouvelle émission, dit le baron d'Ailly, l'as avait un poids moindre que dans celle qui la précédait, et par cette diminution, insensible à l'œil et à la main, on arriva, sous la même législation monétaire, à une dégénérescence de poids qui étonne, lorsque l'on compare le point de départ avec celui de l'ar-

1 J. de Witte et Ch. Lenormant. Elite des monuments cèr a mo graphiques, T. I, intrud. p. XXX.

INTRODUCTION XIII

rivée1. >» Mais nous abordons là une question difficile sur laquelle les numismatistes les plus éminents dînèrent d'opinion. Les réductions pondérales de Tas et de toutes lés pièces du système monétaire sont-elles des altérations inconscientes et inaperçues, ou bien ontelles été voulues et décrétées par des lois? La première hypothèse paraît invraisemblable parce que la différence de poids entre les as anciens et les as plus récents est énorme. La seconde seule est admissible ; mais, dans ce cas, quelles sont les lois qui ont décrété les réductions de Tas? quelles sont les étapes successives et graduelles de dépréciation? Questions auxquelles il est difficile de répondre à cause du silence des textes, et sur lesquelles on a émis les avis les plus opposés. Après avoir étudié et comparé les différents systèmes de classement oui ont été proposés, nous avons dû nous décider à adopter celui ae Mommsen, tout en reconnaissant qu'il est loin d'être à l'abri de la critique. Tous les classements, d'ailleurs, peuvent trouver leur justification dans l'examen des monuments, puisque ces derniers forment, au point de vue pondéral, une série décroissante qui ne comporte ni interruption m lacune. «< Si Ton voulait, dit encore le baron d'Ailly, supposer que chaque espèce de poids d'une différence un peu sensible indique une nouvelle réduction légale, on arriverait nécessairement à ce résultat aussi inadmissible qu'absurde, qu'il y aurait eu un nombre infini de lois monétaires, presque autant que de spécimens de l'as \ » C'est sous ces sages réserves que nous avons dressé le cadre qui va suivre.

Première réduction. — As Mental.

La démarcation de poids et de module entre Tas libral et l'as de la première réduction est facile à constater, puisque, avons-nous dit, cette réduction est tout à coup de plus de moitié. Le plus grand nombre de ces as nouveaux ne pèsent que quatre onces, d'où le nom d'os triental. Des auteurs romains, Varron 3, Verrius Flaccus et Pline 4, nous disent que Vas libral fut aboli pendant la guerre punique . Après d'ingénieuses déductions, Mommsen conclut qu'il faut entendre par là la première guerre punique : « Nous pouvons, dit-il, considérer comme un fait acquis à l'histoire que la fabrication de l'as libral dura jusque vers 490 (264 av. J.-CA » Nous sommes, pour notre part, porté à croire que la disparition de l'as libral et son remplacement par l'as triental coïncident avec l'apparition de la première monnaie d argent, qui eut lieu en l'an 486(268 av. J.-C). C'est

1 Baron d'Ailly. Recherches sur la monnaie romaine.T. I, p. 4;.

* Baron d'Ailly. Recherches sur la monnaie romaine. T. I, p. 44.

3 Scriptula CCLXXXVIII (une livre,) as antiquus noster ante bellum Punicum pendebat. Varro, De re rustica, I, 10, 2; cf. De lingua latina.V, 169,

v Voyez les citations de Mommsen. Hist. delà mon. rom. T. II, p. 11, cf. Marquardt. Rœmische Staatsverwaltung. T. II. p. 9.

XIV INTRODUCTION

donc à cette date que nous plaçons l'institution de 1 as triental due certainement à une mesure législative et non à une altération abusive. Mais en même temps que les Romains réduisaient Tas au tiers de son poids primitif, ils créaient, pour remplacer les grandes pièces démonétisées, de nouvelles monnaies valant plusieurs as ; ce sont les pièces dont nous avons déjà parlé : le decussis, d'une valeur de dix as, le tripondius valant trois as, et le dupondivs deux as. En outre, on commença à employer la frappe au marteau, au lieu de la fusion, pour les petites subdivisions de Vas : le sextans et l'once sont presque toujours frappés, et portent en légende, au revers, le mot roma. Les pièces plus grandes et plus difficiles par conséquent à soumettre à l'épreuve du marteau continuent à être anépigraphes et produites par la fusion, au moins pendant la première partie de cette période. Le système de l'as triental fournit donc théoriquement le tableau suivant :

Decussis (10 as) 1091 gr. 50.

Tripondius \? as) 327 gr. 00.

Dupondius (2 as) 218 gr. 50.

As {1/} de la livre) 109 gr. 1$.

Semis (1/2 de l'as) 54 gr. 58.

Triens (1/3 de l'as) 36 gr. 38.

Quadrans (1/4 de l'as) , . 27 gr. 79.

Sextans (1/6 de l'as) 18 gr. 19.

Once (1/12 de Tas) 9 gr. 09.

En pratique on trouve un certain nombre de pièces qui dépassent légèrement le poids légal, et celles qui lui sont inférieures sont très communes. C'est avec l'apparition de l'as triental, Tan de Rome 486 (268 av. J.-C.) que la fabrication de la monnaie d'argent fut introduite pour la première fois dans l'atelier de Rome ; dès lors le bronze tendit à n'être plus qu'une monnaie d'appoint et il cessa d'être l'étalon monétaire ; nous entrerons dans plus de développements à ce sujet quand nous parlerons de la monnaie d'argent.

Dernière réduction. — As oncial et semi-oncial.

Les abus continuèrent à se produire dans le monnayage romain du bronze avec d'autant plus de facilité que les pièces diminuant de volume et Tas n'étant plus l'étalon monétaire, la monnaie de bronze n'avait plus guère de valeur intrinsèque. Du poids de quatre onces, l'as descend par dégradations successives au poids de trois onces, de deux onces, d'où le système quadranlal et le système sext'antaire, et enfin au poids d'une once. Cette dernière réduction est celle de Vas oncial qui vaut un seizième de denier. Ce fut en l'an 537 (217 av. J.-C.) sous le consulat de C. Servilius et de C. Flaminius, l'année même de la bataille de Trasimène, Q. Fabius Maximus étant dictateur»

INTRODUCTION XV

que la loi Flaminia, appelée aussi loi Fabia, institua Tas oncial'. Cette nouvelle démonétisation n'eut pas d'autre but, comme Pline le laisse à entendre, que de fabriquer un plus grand nombre de pièces de même valeur avec une même quantité de métal, afin de subvenir par cet expédient aux dépenses énormes que nécessitait la guerre contre Annibal. Voici, avec leur poids légal, ta série des pièces émises sous ce nouveau régime :

As (une once pondérale) 27 gr. 00

Semis (1/2 de Fonce) ij gr. 50

Tricns(if) de l'once) 9 gr. 00

§ Cadrans (1/4 de Fonce) 6 gr. 75

extans (1/6 de Fonce) 4 gr. 50

Once (1/ 12 de Fonce pondérale) .... 2 gr. 25

Sous le régime oncial, il est rare de trouver des pièces coulées; la frappe devient le seul mode d'émission des monnaies; le mot rom a paratt au revers, sous la proue de vaisseau, sur toutes les pièces de la série; mais le bronze est totalement déprécié. On cessa même d'émettre des as, de Fan 600 environ à Fan 650. (154 à 104 av. J.-C), et les subdivisions seules de Fas se rencontrent dans le monnayage romain pendant cette période. Après 650 on rencontre quelques as, ceux de Cn. Blasio et de C. Fonteius, mais par la faiblesse de leur poids, ils laissent présager dans la taille une modification, qui ne devait pas tarder à se régulariser.

Cette nouvelle dépréciation, en effet, constitue le système semioncial qui succéda au régime oncial et fut légalement inauguré par la loi Plautia-Papiria en 665 (89 av. J .-C.)s à l'occasion d'une grande détresse financière , Fas ne pèse plus alors normalement que 1 3 grammes 50. Comme cette monnaie n'avait aucune valeur intrinsèque, on négligea même de lui donner ce poids, pourtant si faible, et on trouve des as qui ne pèsent qu'un huitième d'once. « Bientôt après, dit Mommsen, entre les années 670 et 680 (av. J.-C.) l'émission de la monnaie de cuivre cessa tout à fait, et si l'on excepte quelques pièces de cuivre frappées hors de la capitale par les généraux, on ne fabriqua plus que des monnaies d'argent pendant plus d'un demi-siècle 3. » La monnaie de cuivre, qui cessa d être frappée sous Sylla, ne reparaît que bien plus tard et seulement peu d'années avant le commencement de l'ère chrétienne, vers l'an 739 (15 av. J.-.Ci pendant que M. Sanquinius et P. Licinius Stolo remplissaient la charge de triumvirs monétaires. L'as fut alors frappé avec le poids de un tiers d'once, soit 9 grammes ; ce poids se maintint assez régulièrement pendant toute la durée du Haut- Empire.

» Postca Hannibalc urgente, Q. Fabio Maxime dictature, asscs uneiates facti. Plin. Hist. natur. lib. XXXIII. cap. Ij.

* Mox lege Papiria se miunciarii asscs facti. Plin. Hist. nat* XXXIII. 46» Cf. E. Babelon, dans la Revue numismatique, ior trim. 1884.

* Mommsen, Hist. de la monnaie romaine, 11» p 7?*

IVI INTRODUCTION

Quant aux types de la monnaie de bronze, ils persistèrent, tels que nous les avons indiqués plus haut, pendant toute la durée de la république. Toutefois, il existe à cette fixité quelques dérogations qu'on a signalées et qui proviennent généralement de ce que les pièces qui les portent n'ont pas été frappées dans l'atelier môme de Rome. Sur quelques monnaies, au lieu de la proue de vaisseau, au revers, se trouve la légende inscrite horizontalement dans le champ, au milieu d'une couronne de laurier ; on voit aussi, une ou deux fois, la tête de Saturne ou celle d'Hercule barbu. Mais ces types anormaux n'ont pas réussi à faire déroger la tradition romaine. Ils sont des exceptions produites soit dans des ateliers provinciaux, soit en raison de motifs inconnus, pendant une période de troubles politiques, comme, par exemple, les pièces de tronze de L. Piso Frugi, ae Q. Titius et de C. Vibius Pansa, magistrats monétaires à l'époque de la guerre Sociale. Leur apparition momentanée dans l'histoire du monnayage de la République est comme le reflet des troubles politiques qui alors agitaient Rome elle-même.