XVIII PRÉFACE

cinq volumes suivants, donnés plus tard sous forme de supplément, ne sont pas de l'abbé Prévost. Sans être injuste envers celui-ci, dont il faut louer au moins le zèle et la ponctualité, on peut dire cependant que le remarquable succès de son Histoire des Voyages tient plus à l'intérêt du sujet qu'à l'ouvrage en lui-même ; car il serait difficile d'imaginer un plan plus défectueux que celui des auteurs originaux, suivis pas à pas . par l'écrivain français. Cet appui lui manqua d'ailleurs au milieu de la carrière , l'éditeur anglais ayant suspendu sa publication après les quatre premiers volumes , qui en avaient fourni sept à la traduction. L'abbé Prévost , livré dès lors à luimême, n'avait pas assez de connaissances spéciales pour réformer un plan dont il avait plus d'une fois reconnu les défauts; il continua donc d'avancer sans regarder en arrière , et arriva ainsi tant bien que mal au terme qu'il s'était assigné. Rien de plus trompeur que le titre d'Histoire générale des Voyages que porte la volumineuse compilation de l'auteur de Manon Lescaut. Non -seulement la plupart des relations dont elle se compose y sont entassées sans ordre et sans critique , mais il y a dans la distribution des matières des lacunes incroyables, au point que beaucoup de régions parmi les plus intéressantes de l' Ancien-Monde -, telles notamment que la Perse , l'Asie- Mineure, l'Arabie, la Syrie, rÉgypte, l'Abyssinieet les États Barbaresques, n'y sont pas même nommées. Ces omissions ont été religieusement conservées dans l'abrégé superficiel publié en 1780 sous le nom de La Harpe et réimprimé depuis un grand nombre de fois, dans l'ab-

sencc d'une autre production qui pût le remplacer. L'estimable Recueil donné de 1822 à 1824 par M. Eyriès, sous le titre d'Abrégé des Voyages modernes , n'en a pu

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remplir toutes les lacunes. Un homme dont le nom occupe à juste titre une place éminente dans le monde savant, avait entrepris, il y a dix-neuf ans, de refaire et de continuer l'œuvre de l'abbé Prévost; et si ce travail, resté inachevé après les vingt et un premiers volumes qui renferment au plus le tiers de l'Afrique , n'a pas eu le succès que le nom de l'auteur lui devait garantir, il ne faut sans doute l'attribuer qu'au vice du plan primitif, malheureusement conservé dans le nouveau travail , ainsi qu'au défaut de tempérance dans la distribution des matières. L'étendue donnée au début de l'ouvrage n'eût pas exigé, en effet, moins de trois à quatre cents volumes pour le conduire à fin dans les mêmes proportions.

On peut donc dire avec vérité que, pour une histoire telle quelle des voyages , nous en sommes encore réduits à l'indigeste compilation de l'abbé Prévost et au maigre abrégé de M. de La Harpe ; et cependant quel sujet était plus digne , par son intérêt immense , sa haute portée et son inépuisable variété, d'occuper une plume à la fois savante et exercée ? Parmi les faces diverses sous lesquelles on peut envisager les annales de l'humanité , en est-il une qui fournisse de plus riches matériaux à une grande composition historique? — J'ai dit à une grande composition historique * et non pas seulement à une simple compilation : car les esprits sont tellement prévenus à cet éga rd par la nature de tous les ouvrages, sans exception , qui ont été publiés sur ce sujet, que la première idée qu'éveille instinctivement le titre d'Histoire des Voyages est une idée de compilation. Nous ne saurions donc trop insister pour rectifier ce qu'une telle prévention aurait d'erroné, si on en voulait faire une application absolue.

Nul sujet historique, nous le répétons, ne peut fournir

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des couleurs à la fois plus riches et plus variées à qui saura le mettre en œuVre. Une de ses plus sérieuses difficultés est dans sa richesse même. 11 est peu de faits importants dans les fastes des sociétés humaines qui ne doivent y trouver place; l'histoire même de l'esprit humain dans ses développements successifs s'y rattache étroitement. D'un côté l'aperçu des révolutions morales et politiques qui ont préparé ou déterminé à diverses époques, chez les peuples européens, les grandes entreprises et les grandes découvertes géographiques ; de l'autre , la description incessamment variée de toutes les contrées du Globe , de leurs productions et de leurs habitants : c'est là nous ne dirons pas la double tâche de l'historien , mais bien le double élément d'intérêt et d'instruction que lui fournit l'inépuisable mine ouverte devant lui. Que l'on y ajoute le récit des aventures personnelles des voyageurs et des navigateurs, lorsqu'elles sont de nature soit à éclairer les mœurs , les habitudes , le caractère , les croyances ou les superstitions des peuples au milieu desquels ils ont pénétré , soit h mettre sous nos yeux quelques-unes des grandes scènes de la nature , soit à faire ressortir le caractère parfois extraordinaire de ces hommes qu'une vocation puissante a poussés à l'exploration des contrées lointaines, et l'on pourra se faire une juste idée de la grandeur des tableaux et de la mobilité des scènes toujours vivantes dont une telle composition est susceptible. L'histoire des découvertes géographiques, telle qu'elle nous paraît ressortir du fond même du sujet, est à la fois, dans sa plus large acception, l'histoire de l'Homme et l'histoire de la Nature.

Au milieu de la variété de tons et de tableaux qu'il comporte, ce magnifique ensemble a néanmoins son

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