AP. J.-C.] RELATIONS COMMERCIALES AVEC LASIE

prosélytisme religieux ; un autre non moins puissant et d'une action encore plus continue cl plus universelle, le commerce, va maintenant s'y joindre cl reprendre la tâche qu'il avait autrefois commencée. Cette tâche, au surplus, il ne l'avait jamais désertée complètement. Mais depuis plusieurs siècles les bouleversements politiques de l'Asie occidentale , s'ils ne l'avaient pas absolument interrompue, lui avaient enlevé l'extension et la suite qui seules peuvent ta rendre fructueuse. L'irruption des Arabes sous les premiers khalifes avait porto un coup mortel aux relations pacifiques dont Alexandrie était le centre. Ainsi violemment repoussé de la route que le génie d'Alexandre lui avait tracée et qu'avait assurée la sollicitude éclairée des rois Lagides, le commerce de l'Inde s'était reporté vers le nord, où il avait retrouvé, par le Pont-Euxin, le Phase, l'Arménie, le nord de la Perse , l'Oxus et l'Indus, une ancienne voie de caravanes que la route maritime, plus prompte et moins coûteuse, avait fait à peu près abandonner. Constantinople recueillit alors le riche héritage de la cilé d'Alexandre, et devint à son tour le marché du monde.

Constantinople, cependant, ne pouvait être sous ce rapport ce qu'avait été Alexandrie. Ni l'Orient ni l'Occident n'étaient plus dans les conditions favorables qui avaient élevé si haut la prospérité du commerce de l'Inde avant l'ère musulmane. D'un côté, la barbarie, l'ignorance et la misère où était plongée la plus grande partie de l'Europe depuis le démembrement de l'Empire Romain ; de l'autre, les violentes secousses et les guerres presque continuelles qui avaient agité l'Asie , ne laissaient au commerce ni l'étendue des débouchés ni la sécurité qui font sa vie. Les relations par terre entre l'Inde et Constantinople avaient donc subsisté depuis le septième siècle, mais de jour en jour plus languissantes, et soumises à de fréquentes interruptions.

Ce commerce était tombé tout entier dans les mains des Vénitiens. Née depuis le moyen âge au milieu des lagunes de l'Adriatique, Venise avait dû à sa position même, ainsi qu'au génie actif de ses habitants, de s'élever rapidement de l'humble situation d'une pauvre bourgade de pêcheurs au rang éminent d'une ville de commerce. Sa marine fut longtemps la seule qu'eût l'Europe. Bornées d'abord au littoral de l'Italie et aux îles de

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l'Archipel, ses relations s'étendirent de proche en proche et la conduisirent jusqu'à la métropole de l'Empire Grec. Elle s'y fit le facteur du négoce dont Constantinople était le dépôt. Ce que l'Italie et quelques autres parties de l'Occident consommaient encore de marchandises de l'Orient, c'était Venise qui les leur apportait. Plus tard, Gênes lui disputa ce fructueux monopole ; et l'intérêt suscita entre les deux républiques une rivalité qui se changea pïus d'une fois en une lutte acharnée.

Lorsqu'en 1204, à l'époque de la cinquième Croisade, les empereurs Grecs furent expulsés de Constantinople et y furent remplacés par une dynastie latine qui ne devait s'y maintenir que durant un demi-siècle, les Vénitiens, alliés des Latins qu'ils avaient aidés de leur marine , reçurent en retour des privilèges et des possessions territoriales qui semblaient les devoir mettre désormais à l'abri de toute atteinte rivale. Mais la fortune eut son retour. Venise avait été l'alliée des Latins; Gênes devait l'être des empereurs Grecs. Elle prêta son aide à ceux-ci, comme les Vénitiens aux premiers ; et quand Michel Paléologue eut recouvré le trône de ses pères, les Vénitiens à leur tour furent expulsés de la mer Noire et de toutes les possessions de l'Empire Grec , où les marchands Génois les remplacèrent. Celte révolution commerciale eut lieu en 1259, dans le temps même où Rubruquis , l'envoyé de Saint-Louis, venait de parcourir la Tartarie. Les Vénitiens dépouillés se retournèrent vers le Soudan d'Égypte, et en obtinrent le renouvellement d'anciens traités destinés à rouvrir au commerce de l'Asie méridionale le débouché que lui avait fermé la destruction d'Alexandrie.

Arrivé quelques années plus tôt, l'événement qui expulsa les Vénitiens de la mer Noire aurait probablement empêché la réalisation de voyages exécutés à cette époque par trois négociants de Venise , dont l'un— c'est le plus jeune— sera toujours compté au nombre des hommes illustres qui ont le plus contribué aux grands progrès de la connaissance du globe.

Nous voulons parler de Marco Polo, que son père et son oncle avaient précédé dans la carrière aventureuse des longues courses au "cœur de l'Asie.

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