XXXIV PRÉFACE

plupart des voyageurs modernes explorent d'une manière généralement plus fructueuse qu'on ne l'avait fait avant eux les pays ôù se portent teurs pas; et il est bien peu de contrées sur lesquelles nous n'ayons eu ainsi des observations récentes qui étendent, complètent ou rectifient les notions antérieures. Jamais les Gouvernements ne s'étaient autant qu'aujourd'hui piqués d'une noble et généreuse émulation pour l'encouragement des grandes expéditions scientifiques ; jamais non plus un aussi grand nombre de Sociétés savantes n'avaient éclairé d'une aussi vive lumière les points encore obscurs des sciences physiques , historiques et géographiques. Aussi est-il résulté , de cètte simultanéité d'efforts et de travaux, une masse énorme de matériaux d'une haute valeur* Mais cette abondance même de richesses nouvelles, ajoutées à celles que nous ont léguées les siècles précédents, commence peut-être à en rendre l'usage difficile. Le moment est venu, nous le croyons, de fournir à l'étude un guide exact au milieu de cette accumulation de documents; nos progrès sont aujourd'hui assez grands sur tous les points , pour qu'il soit devenu nécessaire de les résumer dans un cadre commode , ne serait-ce que pour indiquer nettement quels travaux ultérieurs restent encore à accomplir.

Telle a été la pensée de l'œuvre à laquelle notre vie tout entière est désormais consacrée.

Qu'il nous soit permis en finissant d'exprimer ici notre gratitude envers ceux qui déjà nous y ont prêté une utile assistance. Au premier rang après les conseils et les communications des savants qui ont pris à notre travail un intérêt dont nous les remercions du fond de l'âme et qui a été pour nous un puissant encouragement, nous de-