AVANT-PROPOS. VII

en quelque sorte et se subordonnent à un mobile unique, celui de la science , plus fécond que tous les autres en grands résultats.

Notre pensée constante dans tous le cours de notre travail a été d'écrire non pour quelques-uns , mais pour tous. Nous avons voulu produire une œuvre populaire , — populaire dans Pacception élevée du mot. Nous avons eu surtout en vue cette classe nombreuse et forte que l'on ne peut plus nommer la classe moyenne, puisqu'elle constitue à la fois la tête et le corps de la nation , cette classe qui est l'expression la plus parfaite de la haute civilisation des temps modernes, et qui résume en elle la véritable puissance , en même temps que les lumières et la richesse du pays. A cette partie libérale de la nation 9 qui tire à, la fois sa force et sa noblesse de l'éducation unie au travail , il faut aujourd'hui des livres graves et d'une portée scientifique. Mais il ne faut pas oublier non plus que la clarté et l'agrément des formes extérieures en sont des conditions essentielles, et que la France, justement fière des grands écrivains qui ont illustré les beaux siècles de sa littérature , n'a jamais reconnu pour siennes que les œuvres auxquelles le goût avait présidé. L'ouvrage véritablement digne de notre époque est celui que peuvent avouer les hommes spéciaux , et qu'en même temps la foule aime et recherche. Les exemples, au surplus , ne manquent pas , même dans les sujets les plus sévères. Ce que Buffon a fait pour l'histoire naturelle , Laplace pour les plus sublimes théories du système du monde, Guvier pour les révolutions primordiales de notre planète, Malte-Brun pour les arides nomenclatures de la géographie didactique ; ce que d'illustres savants, honneur de nos Académies, font chaque jour encore pour les