AV. J.-C. ] SÉSOSTRIS. MOÏSE. PHÉNICIENS
nique , qui devait , à son tour, projeter ses abondants rameaux sur le reste de l'Occident.
Les courses très-anciennes des marchands de Sidon dans les mers qui baignent l'Asie Mineure et les côtes de la Grèce , leur avaient procuré de bonne heure la connaissance de ces contrées de rOuest , et surtout des îles nombreuses répandues au nord de la Crète. Ce fut dans le même temps que le héros de la vieille Egypte, Sésostris, parcourut en conquérant toute T Asie antérieure , et soumit à ses armes les pays situés des deux côtés de FEuphrate , depuis la mer Caspienne , le Caucase et le Pont- Euxin, nommé primitivement mer d'^^sMenaz, jusqu'aux extrémités méridionales de l'Arabie. Les excursions commerciales dos Sidoniens et les courses militaires de Sésostris durent procurer des notions géographiques foit étendues sur tout l'ouest de l'Asie : nous pouvons en juger par les livres de Moïse, où ces notions nous ont été conservées au moins dans leur substance. L'écrivain sacré a tracé, dans le dixième chapitre de la Genèse , un tableau des peuples principaux de l'Asie occidentale, dont l'admirable exactitude suppose une connaissance intime de ces peuples , et sûrement aussi de la plupart des pays qu'ils habitaient. Moïse, « élevé dans la sagesse des Égyptiens », n'a pu, en effet, emprunter ce tableau qu'aux notions géographiques des lettrés de l'Egypte ; car les Hébreux n'avaient pas jusqu'alors été à même d'acquérir directement des connaissances aussi étendues. C'est donc comme un aperçu du monde connu des Égyptiens et des Phéniciens au dix-septième siècle vg„ ^^^j^ avant notre ère qu'il faut envisager le tableau contenu dans le chapitre X de la Genèse^ le plus ancien monument géographique que nous ait transmis l'antiquité , comme il en est aussi le plus complet et le plus précis.
Chaque jour le peuple phénicien étendait le cercle de ses navigations commerciales et de ses explorations; toute la partie occidentale de la Méditerranée, depuis la Crète jusqu'au détroit qui sépare l'Hispanie de l'Afrique, et, au delà du détroit, les côtes occidentales de l'Afrique et de l'Europe sur l'Océan Atlantique, lui furent connues à un^ époque reculée. Mais l'exposé de ces hardies navigations et de ces vastes découvertes n'appartient pas à notre sujet actuel ; nous devons renvoyer aux II. 2
18 ASIE. [av. j.-c.
détails où nous sommos entrés sur la Géographie phénicienne dans notre Introduction générale (0. Les anciens monuments de cette Géographie ont d'ailleurs tous péri , et il n'est plus possible aujourd'hui de déterminer jusqu'où s'étendirent, par la suite des temps, les connaissances géographiques des Phéniciens du côté de l'Océan méridional et de l'Inde. Le nom d'Ophir même, ce but célèbre des navigations phéniciennes et juives dans les mers du Midi (vers l'an 1000 avant notre ère), est resté une énigme géographique dont les plus laborieuses investigations de l'érudition moderne n'ont pas réussi encore à donner le mot avec certitude.
On ne saurait donc dire précisément pour quelle part les coa^ naissances des Phéniciens sur les contrées de l'Orient purent entrer dans celles des plus anciens écrivains grecs. Cette part, au surplus , ne semble pas avoir été bien importante. Les Phéniciens paraissent avoir eu la politique d'égoïsme et de mystère suivie longtemps après eux par les premières nations commerçantes de l'Europe mpderne : or, ensevelir dans le plus profond secret les notions acquises sur les pays éloignés fut toujours le précepte régulateur de cette politique. L'étude des pr^ mière notions géographiques des Hellènes nous permet d'ailleurs d'apprécier jusqu'à un certain point quelle influence y put avoir le contact des Phéniciens.
Ici nous entrons sur un nouveau terrain que maintenant nous ne devons plus quitter. C'est aux Hellènes que va se rattacher le fil désormais ininterrompu des découvertes géographiques des peuples de l'Occident.
Une expédition maritime, dont on ne voit pas bien clairement l'objet, mais qui n'avait probablement qu'un but de piraterie tout à fait conforme aux habitudes de cette époque reculée, est la première entreprise où les Hellènes, encore à demi-barbares, se réunissent dans un «but commun. La navigation d^s
* roir noire premier volume, Histoire de la Géographie,
AV. J.-C] OPHIR. ARGONAUTES. HOM^Ri:. lÔ
Argonautes est aussi un des premiers hauts faits des âges hé- Vers 1250. roîques qu'ait célébrés la poésie naissante 5 et ce senties fictions dont elle Ta entourée qui ont jeté tant de nuages sur le fonds historique de l'expédition. Nous en avons étudié précédemment la géographie, telle que les poètes nous Tout transmise (0. La côte septentrionale de l'Asie-Mineure y est décrite , depuis le Bosphore jusqu'au fond du Pont-Euxin , avec un détail que n'ont guère surpassé les relations des temps historiques; mais par malheur il est difficile de discerner, dans le plus ancien poème argonautique qui nous soit parvenu sous le nom d'Orphée , les notions qui remontent à l'âge de Jason de celles qui appartiennent à des temps moins anciens.
Longtemps encore la contrée qu'arrose le Phase et qu'avaient visitée les Argonautes figura dans les mythes de la vieille poésie *
hellénique; cette contrée où le soleil se lève, dernier terme des faibles et vagues notions des anciens Grecs sur les régions de l'Orient, ne leur apparaissait qu'à travers un nuage mystérieux. C'est ainsi que trois siècles après l'époque des Argonautes le royaume d'Aétès se montre à nous dans les vers d'Hésiode; 937. c'est ainsi qu'un peu plus tard nous le retrouvons dans ceux d'Homère iV. ^,^
Homère ! nous avons nommé le poète immortel dont le génie rayonne à travers les siècles sans rien perdre de son éclat. L'événement fameux qu'il célébra, la guerre de Troie, n'est postérieur que de moins d'un demi-siècle au voyage des Argonautes (3) ; mais quoique le poète lui-même ait vécu trois siècles plus tard, il estlaisé de reconnaître sa constante attention à se reporter dans ses descriptions géographiques au temps même d'Achille et de Priam. Toutefois, si la géographie d'Homère, quant à la nomenclature des villes et des peuples , est bien la géographie du xni* siècle, il est naturel de penser, à l'égard de l'étendue même qu'il donne au monde alors connu des Grecs , que le poète n'aura pas distingué entre les connaissances ac-
1 Ci dessus , d&ns notre prcmfcr volume.
• Héslod., Theog.^ v. 956 et suiv.— Homère, Odyi, X, 137.
s Au milieu des divergences sans nombre que présentent les opinions des chronologistes sur la date de la prise de Troie, nous nous en tenons à celle que donne riuscripUon de Paros (1209).
20 ASIE. [ay.- J.-C.
quisesdc son temps et les notions antérieures. En Asie, ces notions n'embrassent pas encore une bien grande étendue. Elles n'ont quelque précision que pour les pays qui bordent la côte occidentale de TAsie-Mincure; au delà, même pour le reste de la Péninsule, elles sont de plus en plus incertaines à mesure qu'elles s'éloignent de la mer Egée. Le poète connaît la côte syrienne, où il nomme la ville de Sidon; plus loin, il sait vaguement que les contrées intérieures sont habitées par la nation des ErembeSy dans lesquels il est aisé de reconnaître le nom légèrement altéré des Arabes, que l'Écriture appelle Erabim, On voit que dans l'Asie occidentale la mappemonde d'Homère est loin encore d'atteindre les limites de celle de Moïse.
» Mais dans les siècles qui suivirent la guerre do Troie , des
événements se succédèrent qui contribuèrent puissamment à agrandir le cercle jusque-là si restreint dos connaissances géogra[)hiqiios de la Grèce. Le retour des chefs de l'armée grecque dans leurs Étals, après une absence de dix années, y fut suivi de longues dissensions intestines , et par suite de déplacements de tribus, de refoulements, et enfin de nombreuses émigra-
W et io« lions. La côte occidentale de l'Asie-Mineure , depuis l'Hellespont siècles, et le Bosphore jusqu'à l'île de Rhodes, se couvrit de colonies issues de ces émigrations helléniques. Éphèse, Srayrne, Phocée, Milet, et une foule d'autres cités devenues bientôt célèbres, s'élevèrent alors et ne tardèrent pas à atteindre par le commerce à un haut degré de prospérité. D'autres colonies en grand nombre, filles de ces cités devenues trop populeuses, se propagèrent sur tout le littoral des pays qui bordent au nord la Méditerranée , et par les relations qui en résultèrent d'un côté avec les peuples voisins, de l'autre avec les métropoles de l'Asie- Mineure, étendirent et perfectionnèrent les notions que l'on avait eues jusqu'alors sur ces contrées du couchant. La même g. siècle, chose eut lieu pour le Pont-Euxin , dont le pourtour se couvrit, vers le milieu du sixième siècle, d'établissements milésiens. Il en résulta bientôt de ce côté, avec les nations nomades désignées sous le nom générique de Scythes, des rapports suivis qui mirent les Hellènes asiatiques, et par suite ceux d'Euro]^, à même de recueillir sur ces nations, répandues dans toute la zone moyenne de l'ancien monde, des notions neuves et détail-
K\, J.-C] PREUIERS MlOCnÈS DE LÀ GÉOÇRAPHIE COEZ LES HELLÈNES. 9t
Joes. Alors aussi on eut des notions certaines sur les peuples sédentaires qui bordaient la côte orientale du Pont-Euxin ; les vieilles fables orphiques dont ces contrées avaient été le théâtre s'c\^anouirent, ou plutôt — car il semble que c'ait été un besoin pour les anciens peuples de conserver une géographie fabuleuse aux limites extrêmes de leurs connaissances positives— ces fantômes de l'imagination poétique reculèrent devant le flambeau de la réalité et furent rejelés jusqu'au cœur de l'Asie, où ils s^appliquèrent à d'autres peuples en changeant de formes et de noms.
Dans ce même temps, c'est-à*dire dans les septième et sixième siècles, l'Asie occidentale était agitée de révolutions dont le contre-coup s'étendit jusqu'aux dernières extrémités de l'Asie-Mineure. Le vieil empire assyrien, ouvrage de Ninus et de Sémiramis , s'était affaissé sous son propre poids , et de son démembrement étaient sortis les nouveaux royaumes de Médie et de Babylone^ ceux-ci à leur tour, après deux siècles de durée, tombèrent sous les coups du grand CyrusC*), chef d'un peuple de montagnards tributaire des souverains de la Médie (de 555 à 538). Avec Cyrus, le nom des Perses, jusqu'alors ignoré du monde , sortit de son obscurité et remplit tout à coup l'Asie, comme plus tard celui des Arabes sous les premiers kbâiifs de Mohammed. Les rois de liydie, dans la partie occidentale de TAsie-Mineure , avaient poussé leur domination jusqu'au Halys, qui parcourt le centre de la Péninsule, et rendu tributaires les colonies grecques de la côte ; en 544 , le royaume de Lydie passa sous la loi de Cyrus , et avec la Lydie les Grecs asiatiques. Dès lors , ceux-ci durent apprendre à connaître un empire dont ils faisaient partie. L'intérieur de l'Asie , au moins jusqu'aux provinces orientales de la Perse, cessa d'être pour les Hellènes une terre inconnue; ils eurent au moins une idée générale et de l'éiendue de ces vastes contrées, et des peyples qui les habitaient, et des grandes villes que l'on y ren- , contrait. Ce fut un Grec d'Asie , Scylax de Caryande , que Darius , vers l'année 51 1 , chargea de reconnaître par mer les côtes su. méridionales de son empire; et Scylax en laissa une description
♦ <fl|uc lés Grec» pronoiltaient Kouros, L'orthographe n3ttoitel« «st Khosrou*
Googk
Sfe ASIE. [av. J.-C.
écrite qui se répandit chez ses compatriotes. Cette connaisëance de la moitié occidentale de TAsie chez les Grecs asiatiques — et par suite chez ceux d'Europe, en relation intime et continuelle avec leurs colonies de TAsie-Mineure -- ne put que s'accroître lors des guerres mémorables qui éclatèrent dans les dernières années de Darius , et qui remplirent presque tout le règne de son successeur Xercès (de 504 à 479), ainsi que dans les rap-
i)orts de diverse nature qui en résultèrent entre les Hellènes et e grand Roi.
Tout ce qui nous reste de la littérature hellénique du sixième siècle porte témoignage de cette connaissance au moins générale des contrées de l'empire Persan , qui s'était répandue tout à coup chez les peuples de l'Occident. Déjà le poëte Anacréon, contemporain de Cyrus(0, mêle à ses vers voluptueux les noms de rinde , de la Parthie et de la Bactriane. On vit paraître dans ce temps de nombreux ouvrages géographiques où se trouva consigné pour la première fois l'ensemble des notions nouvellement acquises sur la partie du globe comprise entre les colonnes d'Hercule et l'Indus ; des fragments plus ou moins considérables de ces anciennes descriptions géographiques sont venus jusqu'à nous, sous les noms d'Hellanicus de Lesbos, d'Hécatée de Milet, et de Scylax de Garyande W. Ge Scylax paraît être le même que celui qui fut chargé par Darius d'une mission exploratrice; mais ce qui nous reste sous son nom se rapporte uniquement au pourtour de la Méditerranée et du Pont-Euxin, et non aux parties méridionales de l'Asie.
Encore un demi-siècle, et un écrivain allait paraître chez les Hellènes qui laisserait loin derrière lui ces premiers essais de la géographie naissante : cet écrivain est Hérodote. Réunissant à l'ensemble déjà abondant des matériaux rassemblés avant lui les résultats peut-être plus riches encore de ses propres recher- 456. ches et de ses nombreux voyages, Hérodote devait élever à la géographie , aussi bien qu'à l'histoire de l'antiquité grecque , le
^ Anacréon était né & Téos » ville de l'Ionie.
s Hellanicus paraît avoir écrit vers 510 ; Hécatée Mt plus rapproché de nous de quelques années. l\ règne beaucoup d'incertitude sur la date du ^^ple* qui porte le nom de Scylax.
AV. J.-C. ] ASIE b'ilÉAOUOTE. 23
monument le plu^^riche et le plus complet qui existe chez aucun peuple, et sur quelque époque que ce soit des annales du monde.
Nous avons exposé ailleurs Tensemble de la géographie d'Hérodote avec le détail que mérite un aussi précieux document CO; il nous suffit ici de rappeler sommairement quelles étaient les limites de ses connaissances en Asie. L'Asie d'Hérodote , trèsvaste si on la compare aux notions répandues chez les Hellènes antérieurement au cinquième siècle, très-restreinte si on considère l'étendue totale du continent tel que nous le connaissons aujourd'hui , était comprise tout entière entre le Pont-Euxin , le Caucase (ou plutôt le Phase) , l'Araxe et la mer Caspienne au nord, le cours inférieur du Sindh (ou Indus) à l'est, la mer Erythrée au midi , et à l'ouest la Méditerranée. Dans cet espace, l'historien connaissait l'Asie Mineure , qu'habitaient trente peuples différents, la Colchide et les autres pays du Caucase, la Phénicie et la Syrie-Palestine, l'Arabie, la Babylonie, l'Assyrie , la Médie , la Perse et l'Inde. Mais il est évident que ce dernier nom désigne seulement la contrée arrosée par les cinq grands affluents du haut Sindh , c'est-à-dire le Pendj-âb de la géographie actuelle, à laquelle il faut peut-être réunir une portion de l'Iran oriental , ou ce que l'on connaît aujourd'hui sous le nom d'Afghanistan. Au delà de l'Indus, vers le levant, s'étendait, dit l'historien , un désert sablonneux et inhabitable sans bornes connues. Au nord de la Médie et de la Perse, la contrée que traversent l'Oxus et le Jaxarte , aussi bien que les pays plus orientaux parcourus par les hordes scythîques, étaient considérés par Hérodote comme appartenant à l'Europe, non à l'Asie 5 aussi relève-t-il fortement l'erreur de ceux qui , sous le rapport de l'étendue, n'avaient pas craint, dit-il, de mettre l'Asie en parallèle avec l'Europe. Du reste, un des points notables de la géographie de ces régions chez Hérodote , est la remarquable exactitude des renseignements qu'il avait recueillis sur la forme et la grandeur de la mer Caspienne. Sous ce double rapport, les idées d'Hérodote sont très-supérieures à celles que les géographes postérieurs prétendirent y substituer 5 et il faut des-
' Ci-dessus, 1. 1, Histoire de la Géographie ^ chapitre d'Héroôo •
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cendre, dans les temps modernes, jusqu au commencement du dix-huitième siècle, pour retrouver sur les dimensions et le gisement réels de cette grande mer inlérienre des notions aussi exactes que celles du vieil historien d'Halycarnasse.
Un médecin grec nommé Ctésias , qui vécut longtemps à la cour du roi de Perse un demi-siècle environ après Hérodote, et qui plus tard, de retour dans sa patrie, composa sur la Perse et sur l'Inde plusieurs traités qui ont péri, n'étendit pas, à en juger par les fragments que Photius nous en a conservés, les notions publiées avant lui par Hérodote \ seulement il donna sur rindc— et ici encore il faut entendre uniquement les pays compris dans le bassin de TJndus — de nouveaux détails qu'Hérodote n'avait pas connus , ou que peut-être il avait rejetés à cause de leur nature fabuleuse. Hérodote et Ctésias, en effet, puisèrent évidemment à la même source, c'est-à-dire dans les récits que les Perses faisaient sur l'Inde depuis la conquête de Darius, ce qu'ils rapportaient de ce pays où tout s'offrait sous un aspect nouveau , hommes, plantes et animaux. Il faut dire, néanmoins, qiie depuis que nos propres voyageurs nous ont appris à mieux connaître celte contrée remarquable, bien des faits extraordinaires reprochés à la crédulité des deux historiens se sont naturellement expliqués, sauf pourtant la part encore assez large qu'il faut faire au penchant inné des Orientaux pour les fables et l'exagération.
L'histoire a enregistré avec honneur la retraite que dix mille Grecs, conduits romme auxiliaires par le jeune Cyrus contre le roi de Perse son frère , firent depuis le cœur des États persans ûoo. jusqu'aux villes amies du Pont-Euxin. Cette retraite mémorable, exécutée devant des forces infiniment supérieures à travers des pays à peu près inconnus, et au milieu de mille dangers et de mille obstacles , est en effet un modèle de froid courage et de mâle fermeté. Xénophon, qui en fut le chef, s'en fit aussi l'historien. D'autres ont admiré dans sa relation les talents de l'écrivain et de l'homme de guerre 5 nous, nous n'avons à y signaler que ceux d'un excellent observateur. La reti'aite des Grecs traversa les rudes vallées du Kourdistan et toute l'Arménie jusqu'à Trébizonde; et parmi les meilleures relations modernes de ces âpres provinces, nous n'en connaissons pas qu'on puisse mettre
tir
AV. J.-C] CTÉSIAS. XÉiNOPUO>\ ALEXANDRE^ 25
au-dessus de celle-ci pour le tracé de ritinéraire, Texactitudei des détails etrinlérôt des remarques sur le pays elles habitants. Si XénophoD , par cette admirable relation , ne recula pas les bornes des connaissances géographiques de ses compatriotes, il les perfectionna du moins pour les pays qu'il avait parcourus, et il laissa un^xcellent modèle à ceux qui viendraient après lui.
Nous touchons à un événement qui marque une grande époque dans Tbistoire géographique de l'Asie, à la conquête de la mo- 334 narchie persane par Alexandre. Les marches du héros macédo- * nien ne le portèrent pas, à la vérité , sauf sa pointe malheureuse contre les Scythes au delà de l'Oxus, hors des provinces de la monarchie persane déjà décrites par Hérodote et par Ctésias ; mais indépendamment de la connaissance infiniment plus précise et plus détaillée qu'en donnèrent les ingénieurs attachés à Tarmée dans ce but tout spécial , le grand résultat de l'expédition macédonienne fut d'ouvrir l'intérieur de l'Asie aux Euror péens , et de préparer ainsi des découvertes plus faciles aux générations à venir. C'est là pour nous son caractère essentiel. Envisagé dans ses rapports avec l'histoire générale de l'humanité, cet immense événement serait fécond en considérations d'une plus vaste portée; à notre point de vue plus restreint, nous n'y devons chercher que son influence sur l'extension et le perfectionnement de la connaissance de l'Orient chez les Européens.
Nous ne suivrons pas Alexandre dans ses marches rapides * du Granique à Issus, d'Issus à Memphis et au temple de Jupiter Hammon , puis de l'Egypte à Arbèles où se décida le sort de Darius, et d'Arbèles en Bactriane où la poursuite des débris do l'armée persane conduisit les Macédoniens. Les provocations des hordes scythes les attirèrent jusqu'au Jaxartes; mais leur chef îivait en vue un plus noble but que le châtiment de quelques barbares. La conquête de l'Inde, de ce pays situé aux derniers confins du Levant et dont on racontait tant de merveilles, était devenue pour Alexandre une pensée dominante. L'armée repassa l'Oxus, traversa la Bactriane, franchit les montagnes du Paropamisc, et atteignit enfin l'Indus. Une place non)mée Taxila, que l'on a cru reconnaître dans la moderne Attok, fut
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choisie pour^ lieu de passage. Les Macédoniens étaient alors entrés dans cette contrée qui a reçu son nom hindou de Pendj'âb des cinq grandes rivières qui l'arrosent. Sur les bords de la première de ces cinq rivières, l'Hydaspès, Alexandre trouva un roi du pays, Porus (0, disposé à lui disputer le passage; la victoire que remportèrent les^ Macédoniens leur livra le Pendj-âb tout entier, et leur ouvrit le chemin du Gange. La renommée de cette rivière si célèbre dans THindoustan était certainement arrivée jusqu'à Alexandre , et Ton ne saurait douter qu'il n'eût conçu le projet de comprendre les riches pays qu'elle arrose dans les limites de son empire ; mais les murmures de ses soldats, excédés de fatigues au milieu de la saison des pluies où l'on était alors, le contraignirent de renoncer à son dessein. Son imagination , avide de tout ce qui était grand et hors de la ligne commune, se reporta vers les mers inconnues du midi de l'Asie. Soit qu'il eût dès lors , comme on l'a dit , le projet de jeter les fondements d'un commerce régulier entre l'Egypte et l'Inde , soit que son seul but fût de reconnaître des régions encore inexplorées, laissant aux circonstances ultérieures à fixer ses résolutions, il n'eut plus qu'une pensée : voir l'Océan. Une flotille de deux mille bâtiments de transport fut construite au lieu même où l'on se trouvait 5 et l'armée tout entière , embarquée après de solennels sacrifices offerts aux dieux protecteurs, descendit ainsi l'Hydaspès, l'Akesinès et l'Indus jusqu'à l'issue ^ de l'immense Delta où le fleuve divisé se perd dans l'Océan. Après avoir joui de ce spectacle grandiose , Alexandre régla les dispositions du retour. La flotte, sous les ordres de Néarque, longerait la côte en se dirigeant à l'ouest pour gagner les bouches de l'Euphrate, tandis que l'armée , conduite par Alexandre lui-même, suivrait par terre une direction parallèle, s'éloignant aussi peu que possible de l'escadre. Le journal de Néarque, qu'Arrien nous a conservé en même temps que le récit des marches de l'armée, est un document précieux pour l'histoire de l'ancienne navigation. Les relations du peu de voyageurs modernes qui aient visité ces contrées inhospitalières, comparées à
1 La véritable forme de ce nom est Pouàr, On le trouve encore parmi les chefs de la tribu guerrière des Radjpoûts.
If
AV. J.^C' ] '* CONQUÊTES D*ALEXANDRE.^ i7 * «^è
celle de rhistorien grec, montrent que rien n'y est chgingë dq)uis deux mille ans, ni les habitants, ni le pays. Ce que les ^' soldats eurent de souffrances à endurer au milieu des sables de * la Gédrosie, sous le soleil ardent du tropique, est indescriptible; ce ne fut qu'après de grande'fe pertes et des privations . •* * .. inouïes que Ton gagna les terres moins arides de la Caramaniô*, " . . ' le moderne Kermân. La flotte n'eut guère moins à souffrir du-' * • ^ ' rant son trajetde cinq mois le long d'une côte barbare et dans •" % une mer inconnue ; enfin Néarque atteignit Armozeia , à l'entrée du golfe Persique. Ici la partie pénible du voyage était tecr *^ minée; le reste de la route jusqu'aux bouches de FEuphrate,. • au fond du golfe Persique, longeait une côte connue, bien peu- . t *., . plée, et pouvant fournir abondamment à tous les besoins de . 'i'^ l'équipage. L'amiral fut informé à Armozeia que l'armée ne se lliouvait qu'à la distance de cinq journées; il se hâta de se *
rendre au camp. Alexandre, en Tapercevant, ne put retepir s«s • larmes, car depuis longtemps il désespérait du sort de la flotte*, .t' "♦ * et sa première pensée fut que Néarque était échappé seul au désastre. Mais lorsqu'il apprit l'heureuse issue du voyage, les larmes de douleur se changèrent en larmes de joie , et le roi '^ . protesta que la conservation de sa flotte le rendait plus heureux que la conquête de l'Asie. * .^ .
Alexandre songeait à compléter l'exploration de TOcéan mé- • ridional en faisant achever la reconnaissance du pourtour de • l'Arabie et celle de la mer Rouge; mai$ la mort inopinée du héros arrêta l'expédition déjà commencée. L'établissement d'une navigation suivie entre l'Inde et l'Egypte était réservée aux *
PtDlémées.
Bien qu'Alexandre n'ait pas pénétré au delà du Pen4j-âb , les observations des officiers intelligents qui l'accompagnaient don- '" nèrent à l'Europe 'une idée beaucoup plus exacte qu'on ne l'avait auparavant de l'aspect du monde hindou. Ce qui semble avoit ^ frappé d'abord Alexandre et ses compagnons est l'aspect gran- "^ diose sous lequel la nature s'y présente. L'Indus leur parut stirpasser par la masse de ses eaux le Nil et le Danube , les deux • ' • ' • • fleuves les plus considérables de l'Occident; outre qu'un nombre considérable d'affluents, pouvant rivaliser avec les plus •" ^ grandes rivières de l'Europe , lui apportaient le tribut de leurs
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eaux réunies. On disait le Gange plus large encore que l'Indus. Lajcbaîne de rimaùs, et les neiges éternelles dont elle est couverte, et les pics énormes qui la couronnent, ne r(3sttTent pas inconnus à Alexandre , quoiqu'il ne les ait pas visités. Il semble que les Macédoniens aieflt été particulièrement frappés de la grandeur gigantesque des arbres dont cette région est ombragée. On en «citait un qui aurait pu, disait-on, abriter de ses rameaux une armée toute entière. Quelque prodigieuses que ' soient les dimensions de certains arbres des foicls du Hautïlindoustan, on ne peut disculper ces rapports d'un peu d'exagération. Le cotonnier parut aussi aux Grecs un singulier pbénoniène ^ ils remarquent avec étonnement que «* les arbres » fournissent Thabillement des Indiens, » et que « la laine croît » sur les arbres. >» Parmi les animaux , leur attention s'arrêta particulièrement sur l'éléphant, inconnu en Europe et dans l'ouest de l'Asie, tandis que chez les Indiens ce géant de la nature animée est d'un si fréquent emploi , tant dans les armées que dafts les pompes royales.
Mais parmi les indications conservées par les historiens d'Alexandre, les plus intéressantes sont celles qui se rapportent * aux usages et aux institutions de la nation. Nous voyons par ces ^rapports que les Hindous, sur tous les points essentiels, étaient exactement ee qu'ils sont aujourd'hui. L'iiistitution des castes, et le lien qui attache chaque individu à celle où il est né, paraissait avoir eu alors la même force que de nos jours. Là préénainence de la caste sacerdotale, et les marques particulières qui la distinguent au milieu de la nation , ees deux traits qui ont .longtemps prédominé dans la société hindoue , excitèrent également la surprise et la curiosité des conquérants. D'autres faits furent pareillement notés, qui montrent combien sont immuables, chez ceUe antique natioit, certaines parli- ,'Cularités de ses habitudes et de ses mœurs. Tel est l'usage de brûler les veuves après la mort de leur mari 5 le mariage ■ dm femmes dès l'âgé de sept ans*, le culte du Gange ^ l'usage exclusif des végétaux pour nourriture , et d'autres faits en gran4 nombre qui sont exactement aujourd'hui ce qu'ils étaient, . il y a vingt-deux siècles. Il ne parait pas que .dans leur passage rapide les Macédoniens aient recueilli aucune notion
sur la littëraturo des Hindouî^, non plus que sur leurs livres sacrés (0.
Au nombre des fructuQux résultats de rexpédition d'Alexandre pour ravancement général des connaissances humaines, il faut acéordcr une large place à ceux des ouvrages d'Aristolc qui ont les sciences naturelles pour objet. Précepteur de la jeunesse d'Alexandre, Aristote avait fait germer dans Tesprit de son illustre disciple un goût éclairé pour les sciences que n'élouRa pas en lui la passion des conquêtes. L'Histoire des Ani^ maux^ la plus belle œuvre peut-être du philosophe de Stagire, fut principalement due, on le sait, aux richesses inattendues que Taccès de TAsie intérieure faisait entrer dans le domaine du naturaliste -, on a môme prétendu , non sans quelque vraisemblance, qu'Aristote avait visité, sur les pas de l'armée macédonienne, quelques-unes au moins des contrées où elle pénétra. S'il était bien établi , ce dont on a de fortes raisons de douter, que le traité attribué à Aristote sous le titre du Monde ^ irspi Kodfiou, fût en effet de lui , au moins dans Tétat où ce traité nous est parvenu, le nom du précepteur d'Alexan drosse rattacherait, d'une manière encore plus directe à l'histoire géographique de l'Asie; car on y trouve quelques détails qu'aucun document antérieur ne nous avait encore présentés. C'est ainsi que le nom de la Taprobane, la moderne Ceylan , s'y trouve mentionné pour la première fois. 11 ne serait pas impossible, toutefois, quoique rinde méridionale fût restée complétenjent en dehors de la roule d'Alexandre, que des renseignements sur ces contrées du Midi eussent été recueillis dans l'armée macédonienne. N'oublions pas qu'aucun des documents originaux de l'expédition ne nous est intégralement parvenu , et que nous ne devons qu'à des extraits plus ou moins tronqués ce qui en est arrivé jusqu'à nous.
Dans le partage des immenses conquêtes macédoniennes entre les généraux du conquérant , la haute Asie , depuis les provinces de l'Indus jusqu'à la Cappadoce , échut à Séleucus ; l'Egypte, avec Chypre et la Syrie, à Ptolémée. L'un et l'autre
1 H. Murray, UUterical Account ofDiscoveries and Travels in Asia, t. I, p. 24,
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dévint dans ces riches ©onlrées la tige d'une dynastie célèbre-, t ' " .tous deux , poursuivant les projets interrompus d'Alexandre , contribuèrent par leurs entreprises , ou guerrières ou commer- Ycrs 8Û4. ciales , à Tavancement de la géographie de TOrient. Une arm^ ' ^ '* macédonienne , appelée dans les parties orientales dd haut l)^^' ' doustan par les hostilités du roi de cette contrée , Sandracottêlf$ t paraît avoir pénétré jusqu'aux provinces gangétiques; malheu-
reusement aucune relation de cette campagne ne nous a été conservée. Nous savons du moins qu'obligé de rappeler son * armée dans l'ouest de l'Asie, Séleucus désigna Mégasthènes pour aller négocier la paix à la cour de Sandracotta , et que des renseignements fort étendus sur toute la péninsule de rinde furent le fruit de cette ambassade. Les richesses de l'empire de Sandracotta, et sa population immense, sont décrites dans les termes d'une haute admiration, ainsi que la vaste cité de Palibothra sa capitale ^ et l'on sait d'ailleurs que les noms de Tchanira-Goupta et de Pali-Poûtra sont en effet célèbres dans les chants historiques de l'antique Hindoustan. Patrocle, commandant de la flotte de Séleucus, donna, dans le même temps, une relation des contrées méridionales de l'Asie, où se trouve la première mention authentique de Ceylan sous le nom de Taprobane. La teinte fabuleuse qui avait autrefois dominé dans les récits d'Hérodote et de Ctésias n'était pas entièrement exclue de ces relations nouvelles de contrées où tout frappait, par sa nouveauté, l'ardente et mobile imagination des Grecs. Mais la philologie moderne, nous l'avons dit, jointe à l'observation attentive du pays , a donné , dans plus d'un cas , l'explication ** satisfaisante de prétendus faits que le bon sens rejetait comme impossibles. C'est ainsi que dans le nom des Atchàmiy puissante tribu qui habite un canton montagneux non loin du Gange, ** on a reconnu les iffT^jxtot , ou hommes sans bouche, de Mégasthènes ^ c'est ainsi que les habitudes de quelques tribus montagnardes du nord, qui aiment à se vêtir de peaux d'animaux , et qui en conservent la tcte en guise de coiffure pour inspirer plus de terreur à leurs ennemis , ont conduit à l'explication la plus naturelle de l'antique fable des Kuvox4<paXot , ou hommes à tête de chien. De même , le nom de Koûta-Bourrâka , pic élevé du Caucase indien , se transforma chez les Grecs en Koirr\ Bopéou,
