XXVIII PREFACE

temps que l'horizon s'agrandit , et pour saisir un grand ensemble il faut en sacrifier les détails. De même qu'au delà d'un certain développement on ne pourrait plus suivre simultanément la marche parallèle des voyages et des travaux de toute sorte qui contribuent, à un instant donné, à l'avancement de notre connaissance de la terre, et que pour soulager l'esprit nous avons dû partager notre sujet en coupes homogènes indiqués par les divisions naturelles d'Asie, d'Afrique, etc. ; dé même , dans chacune de ces grandes divisions , il nous a fallu établir un certain nombre de coupes qiii nous permissent d'en suivre tour à tour l'histoire géographique avec un détail suffisant pour en avoir une parfaite connaissance. Ces coupes, nous les avons prises non dans les délimitations conventionnelles des divisions politiques toujours changeantes, jnais'bien dans les divisions immuables que la Nature même a marquées. Mais de même aussi que comjne introduction à l'histoire géographique des diverses parties du Monde nous aurons déroulé dans un tableau d'ensemble la marche simultanée des voyages et des découvertes dans toutes les contrées du Globe depuis les temps anciens jusqu'à nos jours, de même nous ouvrirons l'histoire géographique des différentes régions naturelles de chaque partie du Monde en particulier, de F Asie, de l'Afrique, des deux Amériques et de rOcéanie, par un tableau général où tous les faits géographiques appartenant spécialement à chacune de ces grandes divisions de la Terre, resserrés dans un cadre peu étendu , seront présentés sous un même point de vue de manière à ce qu'on en puisse aisément apercevoir les rapports et la dépendance réciproque. Telle nous a paru être la seule méthode efficace , ou plutôt la

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seule possible, pour concilier la rapîdité inséparable d'une exposition générale avec les détails nécessaires dans une étude approfondie; Tune planant de haut au-dessus du Globe. entier ou de chacune des grandes parties du Monde pour embrasser d'un même coup d'œil l'ensemble des faits généraux qui en forment l'histoire géographique , l'autre se rapprochant du sol pour en étudier de près les accidents , l'aspect et la nature , et passant ainsi tour à tour d'une contrée à une autre contrée. C'est ainsi que dans un Atlas universel le géographe descend graduellement du planisphère à chacune des parties du Monde, puis de chaque partie du Monde aux différents pays qu'elle renferme et même aux diverses provinces de chaque pays , toujours plus abondant en détails à mesure, qu'il embrasse un horizon moins étendu, et décrivant ainsi la terre d'une manière plus nette et plus satisfaisante que s'il avait voulu en resserrer les détails infinis dans le seul dessin de sa Mappemonde.

Toute relation de voyage présente deux ordres de faits bien distincts : d'une part, l'itinéraire même du voyageur et le récit plus ou moins attachant de ses aventures personnelles ; de l'autre , les résultats que fournit le voyage pour 4' avancement de nos connaissances. Nous conservons, en les séparant, ces deux ordres de faits, mais san&Jeur accorder, on conçoit, le même degré d'importance. .11 nous- suffit pour l'ordinaire d'indiquer rapidement la marche de chaque voyageur dans les pays qu'il aura parcourus, afin de mojitrer quelles parties il en a plus spécialement étudiées ; mais c'est surtout aux résultats positifs et permanents du voyage que nous devons nous arrêter. Tout récit purement individuel n'a droit à

notre attention que lorsqu'il en ressort quelque chose d'instructif soit pour l'étude morale de l'homme, soit pour l'étude physique de la Terre; mais nous écartons avec soin cette masse d'aventures communes qui forme le fond d'un si grand nombre de relations, et d'où il n'y a à retirer ni amusement ni instruction. Quant à l'ordre même dans lequel nous présentons pour chaque contrée V histoire des voyages qui y ont été faits et le résultat de ces voyages pour la connaissance du pays et des habitants , nous ne nous sommes formé d'avance aucun plan rigoureusement arrêté. Notre méthode a été déterminée par le sujet même. Tantôt, après avoir esquissé en traits rapides l'histoire géographique d'une région , afin d'indiquer la suite chronologique des voyageurs qui l'ont explorée et la part de chacun d'eux dans les notions que nous en avons acquises , nous réunissons ensuite dans un tableau suivi les différents faits d'ethnologie , d'antiquités, d'histoire et de géographie qui s'y rapportent , afin d'en donner ainsi la description complète dans un cadre méthodique, ayant soin de rapporter à chaque voyageur, par des citations exactes, ce qui lui appartient dans cet ensemble ; d'autres fois c'est en marchant sur les pas d'un voyageur principal que nous faisons connaître la contrée qu'il a décrite, sauf à compléter ses notions par les faits que fournissent les autres explorateurs. Encore une fois , nous ne cherchons pas à rapporter indistinctement nos récits ou nos descriptions' aux compartiments symétriques d'un cadre tracé d'avance, mais nous plions notre exposition aux mille modifications que sa nature même nous indique. En ceci, notre seule étude a été de ne pas affaiblir, loin de chercher à y ajouter; l'intérêt toujours nouveau qui s'attache à l'histoire géographique de notre