SIÈCLE.] FERNAND MLNDEZ PINTO

le nom a conservé une célébrité méritée à plus d'un égard : c'est Fernand Mindez Pinto. Pendant vingt années , de 1539 à 1558, Pinto courut les mers qui baignent la presqu'île de Malakka et les iles avoisinantes et celles qui enveloppent les côtes de la Chine , tantôt esclave des Musulmans ou des Malais, tantôt faisant le métier d'écumeur de mer, tantôt revêtu du litre d'ambassadeur. 11 donna les premières notions que Ton ait eues sur les îles Lieou Khieou, qui s'étendent en une longue chaîne entre Formose et le sud du Japon ^ il vit plusieurs ports de ce dernier royaume à peu près dans le même temps que le hasard y poussait Antonio de Mota^ il voyagea dans l'intérieur de la Chine, et visita différents points de la presqu'île à l'est du Gange. Sa relation, qui nous a été conservée, est assurément l'odyssée la plus extraordinaire et la plus aventureuse que l'on ait jamais écrite. S'il n'y a pas à y puiser de bien grandes lumières pour la connaissance positive des pays qu'elle mentionne , elle n'en est pas moins pour nous d'un grand intérêt comme monument de l'histoire géographique du seizième siècle , et comme nous offrant un tableau fidèle des habitudes et du caractère de la plupart de ceux qui parcoururent les premiers ces régions lointaines de rOrient.

Tandis que les Portugais poursuivaient l'exploration des extrémités orientales de TAsie, quelques lueurs commençaient à poindre du sein des profondes ténèbres qui en avaient jusquelà couvert la zone septentrionale. Les grands ducs de Moscovie, affranchis de la domination des khans mongols, étendirent bientôt leur autorité sur les tribus nomades des rives de la^ Kama ; dès la seconde moitié du quinzième siècle , on était arrivé dans cette direction jusqu'aux bords de la Petchora et au voisinage de l'Oural. D'anciennes traditions, dont on trouve déjà la trace dans Hérodote et qui vivaient encore parmi ces pauvres tribus de la Moscovie orientale, parlaient de l'or que Ton recueillait dans les contrées qui se prolongeaient à l'orient de la Ceinture du Monde : — telle est la signification du nom des Ourals; et un fait d'ailleurs moins incertain que ces traditions à demi fabuleuses, était la grande quantité de fourrures précieuses que les tribus ouraliennes de la Moscovie tiraient du pays situe de l'autre côté des montagnes. Incités par les récits

que Ton faisait des richesses métalliques de ces régions polaires, non moins que parla certitude des richesses d'une autre nature qu'y fournissait la chasse des animaux sauvages, les grands ducs de Moscovie y envoyèrent à la découverte plusieurs expéditions. Les progrès en furent néanmoins bien lents, au milieu de ces pays marécageux ou couverts d'épaisses forêts; après plus d'un demi-siècle, en 1553, on n'avait pas encore dépassé le cours inférieur de l'Ob , le fleuve le plus occidental de la Sibérie. En cette année-là même, 1553, quelques navires anglais envoyés à la recherche d'un passage dans l'Inde par le nord atteignirent la grande péninsule qui couvre à l'ouest le large estuaire de ce fleuve. Quelque limitées que fussent ces premières découvertes, elles ouvraient la porte aux découvertes plus importantes dont elles ne pouvaient manquer d'être suivies.

La tentative de navigation au nord que venait de faire une compagnie de marchands anglais n'avait pas eu le résultat qu'on en avait attendu -, mais elle en amena un auquel on ne songeait pas. Des relations, qui devinrent bientôt importantes, s'ouvrirent avec la Moscovie , dont la situation réelle et l'étendue n'étaient guère mieux connues du reste de l'Europe que celles des régions encore inexplorées de l'Asie. A Moscou , les Anglais furent informés que des communications régulières existaient entre la Moscovie et l'Asie intérieure ; la Compagnie de Londres CDHçut aussitôt la pensée de s'ouvrir par cette voie un accès au riche commerce de l'Inde , pour lequel on ne pouvait pas songer encore à lutter avec la marine portugaise. Ce fut l'objet de plusieurs ambassades successives envoyées au khân de Boukhârie et au chah de Perse (de 1558 à 1579). Le célèbre Anthony Jenkinson fut chargé des deux premières , dont il a écrit la relation. Le résultat de ces ambassades rie répondit pas aux vues de la Compagnie anglaise-, mais elles contribuèrent, plus qu'aucun voyage antérieur , à avancer la géographie des pays situés autour de la mer Caspienne , principalement à l'est entre cette mer et Boukhâra. Dans le même temps, vers 1555, un Génois nommé Giorgio Interiano parcourait, à l'autre extrémité de l'isthme caucasien , le pays des Zikhes ou Tcherkesses qui borde la côle orientale de la mer Noire , ei donnait, sur les mœurs et le genre