DE 1764 A 1792.] VOYAGEURS RUSSES

Ce grand mouvement dont le foyer principal est en France et en Angleterre, nous le retrouvons non moins actif à l'autre extrémité de l'Europe. Une femme d'un génie peu ordinaire régnait alors sur la Russie. Catherine II avait repris les plans inachevés de Pierre le Grand, impatiente comme lui de voir son immense monarchie au niveau de la civilisation où l'Europe occidentale l'avait devancée. Mais cette monarchie, Catherine elle-même n'en connaissait qu'imparfaitement les vastes provinces. Une de ses premières pensées fut de faire exécuter simultanément dans toute l'étendue de l'Empire une exploration largement organisée. L'Académie Impériale en rédigea le plan et en désigna les membres dans son propre sein. Cette grande exploration collective commença en, 1768 et se prolongea jusqu'en 1774. Les savants chargés de cette mission furent MM, Samuel Gmelin^ Pallas^ Georgi^ Falky Rytschkow^ Lepekhin et Guldenstœdt, Chacun d'eux était le chef d'une expédition distincte à laquelle avaient été adjoints autant d'aides ou d'auxiliaires que l'exigeait une aussi vaste entreprise. MM. Gmelin , Georgi , Falk , Rytsckhow et Lepekhin eurent pour mission principale la description géographique , physique et statistique des diverses provinces de la partie européenne de l'Empire. Pallas , dont le nom est le plus généralement connu chez nous, parce qu'il est le seul des membres de la pléiade scientifique à qui le hasard , plutôt qu'un choix motivé , ait valu l'honneur d'une traduction française, Pallas fut chargé de compléter sur la Sibérie les observations déjà nombreuses qu'y avaient recueillies avant lui Messerschmidt et George Gmelin , père de celui qui faisait partie de la nouvelle expédition. L'exploration des pays Caucasiens fut confiée à Guldenstœdt.

Cette grande expédition de 1768 fait époque dans l'histoire scientifique de l'empire russe, et on voit qu'à plus d'un égard elle se rattache étroitement à l'histoire géographique de l'Asie. Pour la première fois l'isthme caucasien , région si intéressante à tant d'égards , allait être l'objet d'une étude régulière quant à sa structure extérieure , aux productions du sol , à la classification glossographique des populations ; et la géographie encore bien incomplète des parties intérieures de la Sibérie allait s'enrichir d'un grand nombre de faits nouveaux. L'impératrice Ca-

therine avait voulu d'ailleurs que la reconnaissance nautique de l'empire marchât de front avec Texploration des provinces. Des navigateurs russes , également munis des instructions de l'Académie des sciences, exécutèrent dans le même temps la reconnaissance de plusieurs parties des côtes sibériennes, depuis la grande île que les Russes nomment dans leur langue la Nouvelle- Terre, Novaïa Zem/ïa , jusqu'aux rivages de la Mer d'Okhotsk. On doit dire , toutefois , que ces nouvelles reconnaissances ne changèrent notablement ni la forme ni le gisement de la cote septentrionale de l'Asie, dont le contour, aussi bien que la situation en latitude et même en longitude, se montrent déjà sur la carte de D'Anville, sauf quelques modifications de détail à peine sensibles, tels qti'on les retrouve sur les meilleures cartes russes et allemandes de la date la plus récente. La seule adjonction notable est celle de l'archipel nommé la Nouvelle- Sibérie , qui avait été signalé , il est vrai , des la seconde moitié du dix-septième siècle, mais que depuis lors on avait perdu de vue malgré son peu d'éloignement de la côte -sibérienne , et dont l'existence même semblait tellement problématique, que D'Anville ne les avait admises ni sur sa carte de Sibérie de 1753, ni sur sa Mappemonde de 1761. N'oublions pas non plus de mentionner parmi les résultats importants des explorations de 1768 , les notions aussi étendues qu'instructives recueillies par Pallas sur les nations Mongoles.

Les vingt-cinq ou trente années d'intervalle que remplissent les grands travaux géographiques que nous venons de rappeler, ont ajouté quelques noms nouveaux à la nomenclature déjà si riche des voyageurs au Levant. L'Anglais IVood^ en 1750 et 51 , a décrit les ruines magnifiques de Tadmor et de Baalbek, et visité, les poèmes d'Homère à la main, le théâtre des combats d'Achille et celui des courses de Ménélas. L'Italien Mariti a donné une bonne relation de l'île de Cypre et du Liban ; Richard Chandler a étudié en antiquaire les vestiges de l'art hellénique dans l'ancienne lonie (1764-66) ; et le célèbre P^olncy^ en qui les regrettables écarts de ce qu'on nommait alors l'esprit philosophique ne doiventfaire oublier ni les rares qualités du profond érudit, ni celles du voyageur savant, a parcouru, de 1780 à 1785, l'Egypte et la Syrie, et laissé dans sa précieuse relation non-seulement

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un excellent tableau de ces. deux pays, mais encore un modèle que ne sauraient trop méditer ceux qui se proposent de visiter les contrées étrangères.

Cependant une autre partie de TAsie méridionale , l'Inde , voyait dans le même temps s'asseoir et croître silencieusement uoe puissance qui bientôt allait s'étendre , souveraine absolue , sup la totalité de la Péninsule. Les Anglais, sous la direction d^ lord Clive, commençaient à sortir de leur rôle obscur de simples marchands, et s'immisçant dans les querelles des princes indigènes, préparaient leurs propres établissements territoriaux. La mémorable journée de Placî (23 juin 1757) en posa les bases. De 1757 à 1766 la Compagnie anglaise avait acquis, à titre de cession ou de conquête, une portion considérable du Bengale. Ses nouvelles possessions au nord du Gange la mirent alors en contact avec un peuple inconnu : ce peuple était celui du Boutan. Le Boutan est une contrée qui forme, comme région naturelle , la prolongation orientale du Népal ; situé au sud de la grande rangée de THimalaïa, que couronne dans cette partie l'énorme pic de Djamalâri , il occupe la portion orientale d'une terrasse. élevée qui forme comme un gradin intermédiaire entre les basses plaines du Brâhmapoutra et du Gange et la chaîne même de l'Himalaïa. Les Boutaniens ne ressemblaient à aucune des populations que les Anglais avaient rencontrées dans la plaine. Leur aspect farouche aussi bien que l'ensemble de leurs traits, les peaux d'animaux dont ils étaient couverts, l'arc et les flèches dont ils étaient armés, tout en eux semblait annoncer un peuple lartare. Ceux-ci , de leur côté, ne tardèrent pas à reconnaître dans les nouveaux ennemis à qui ils avaient affaire des hommes autrement redoutables que les timides Hindous qu'ils avaient ^ujours vus fuir devant eux. Le Boutan était soumis à la suprématie du Grand Lama, souverain à la fois spirituel et temporel du Tibet : celui-ci jugea prudent d'interposer sa médiation entre l'autorité britannique et le radjah du Boutan. Un envoyé tibétain descendit à Calcutta, porteur de riches présents consistant en or et en poudre d'or, en musc, en soieries de la Chine et en châles du kachmîr, étoffe précieuse alors presque inconnue en Europe. Lord Hastings, qui venait de succéder à lord Clive dans le gouvernement de l'Inde anglaise , saisit cette IL 7

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occasion d'ouvrir des rapports directs avec le souverain, du Tibet. La politique y pouvait trouver des relations profitables 5 la géographie devait y gagner d'utiles acquisitions. Telle fut l'origine de l'ambassade de Bogie en 1774, et, dix ans plus tard, de celle de Turner. Si ces deux expéditions, qui ne dépassèrent pas la région himalaïenne, n'ont pas donné autant de lumières qu'on l'aurait désiré sur une contrée si rarement visitée par les Européens, elles n'ont pas laissé cependant d'ajouter notablement aux notions anciennement fournies par les Missionnaires. Un voyageur anglais, George Forsier ^ qui n'a de commun que le nom avec l'allemand G. Forster qui fut un des compagnons de Cook dans le second voyage autour du monde de 1772 et qui en a donné une relation aussi instructive qu'intéressante, parcourait dans le même temps (1782) quelques-unes des régions les moins visitées de l'Asie intérieure. Parti du Bengale pour gagner l'Europe par terre, Forster prit le chemin du Pendjab , visita le Kachmîr où aucun Européen connu n'avait pénétré depuis Bernier, traversa le nord de l'Afghanistan, puis le Khoraçân dans toute sa longueur, et gagna la Russie par le sud et l'ouest de la mer Caspienne.

C'est en 1784 que fut fondée la Société Asiatique de Calcutta. Que d'événements qui ont eu un long retentissement dans l'histoire n'ont pas exercé sur la marche de l'esprit humain autant d'influence que celui-ci! De cette époque date pour l'Europe une nouvelle ère des études asiatiques. Circonscrites jusque-là dans le cercle des nations sémitiques , — cercle déjà vaste , assurément, mais qui semble bien restreint si on le compare à l'immensité du champ nouveau que se sont ouvert les orientalistes modernes , — ces études du monde oriental , appliquées désormais aux langues, aux pays et aux peuples de l^Asie entière , ont remonté à de nouvelles sources de l'histoire primordiale du genre humain. Les idées se sont agrandies en même temps que l'horizon historique; des rapports jusque-là inaperçus entre les nations de l'Ancien Continent se sont graduellement dévoilés; des données que nul ne soupçonnait sont venues préparer la solution des plus obscurs problèmes que présente la recherche de l'origine des peuples, de la filiation des races et de leurs antiques migrations. A partir de ce moment, les