DE 1764 A 1792.] SOCIÉTÉ ASIATIQUE DE CALCUTTA

voyages d'exploration dans les diverses contrées de TOrient ne pouvaient'manquer de se ressentir d'une manière plus ou moins directe de cette nouvelle direction que la Société de Calcutta allait imprimer à toutes les études relatives à l'Asie.

L'immense perfectionnement que la grande navigation avait reçu depuis les premiers voyages d'exploration du capitaine Cook portait aussi ses fruits pour la géographie dés parties du continent asiatique que baigne le Grand Océan. Cook lui-même, en 1778, lors de son troisième voyage , avait pénétré dans le Détroit de Behring et touché à quelques points de la côte orientale du Kamtchatka, dont une expédition ordonnée par Catherine H et placée sous la direction du Commodore Billings allait bientôt après opérer une reconnaissance plus étendue. Neuf ans •après Cook, notre infortuné compatriote Za Pérouse traversa la chaîne des Kouriles, qui se prolonge entre la pointe australe du Kamtchatka et la plus septentrionale des îles du Japon , pénétra le premier dans la mer intérieure comprise entre le Japon et la côte mandchoue , prolongea toute l'étendue de cette dernière côte jusqu'à peu de distance de l'embouchure de l'Amour, et remplit la plus forte lacune qui fût restée sur cette partie de la carte de D'Anville, en dessinant le contour exact de ce qu'il nomma la Manche de Tartarie et celui de la grande île de Tarakaï. Enfin, en 1795 et 96, le navigateur anglais Broughton perfectionna notablement l'hydrographie des parages plus méridionaux où s'étendent les îles Lieou-Khieou et Formose.

Un des compagnons de voyage de La Pérouse, choisi pour apporter en France des nouvelles de l'expédition, s'en était séparé à la relâche du Kamtchatka. Le retour de M. Lesseps, qui eut lieu par terre en traversant la Sibérie dans toute sa longueur (1787), nous a valu sur cette vaste contrée une intéressante relation de plus. Dans le même temps, trois naturalistes eurent successivement mission de l'Académie de Saint-Pétersbourg d'explorer la région de l'Altaï pour en étudier de nouveau les minéraux et les plantes, Patrin en 1781 , Schangin en 1786, Sievers en 1790. C'est au précieux Recueil dans lequel Pallas a consigné une foule de notices sur la géographie et l'histoire naturelle des contrées du Nord (0 que nous devons la con-

* JYordische Beytrœge, 1781-1706; 7 vol. in-8.

Gôôgie —

naissance de ces utiles relations, entre un grand nombre d'autres non moins intéressantes pour Thistoire géographique des parties asiatiques de Tempire russe.

Nous voudrions conserver à ce rapide tableau une unité de * dessin qui nous échappe trop souvent, obligés que nous sommes d'embrasser constamment du regard l'étendue entière de l'Asie et d'y signaler les voyages qui s'y exécutent simultanément à d'immenses distances,- sans autre liaison entre eux que leur, commun résultat , le perfectionnement de la géographie asiatique. Ainsi l'ordre des dates nous transporte ici , des rivages de l'Océan Oriental et des gorges sauvages de l'Altaï , aux bords riants de la mer Egée. Dans ce temps, en effet, les terres classiques de cette autre" extrémité du fîontinent étaient le théâtre de courses et de recherches dont les résultats forment une époque intéressante dans les explorations de l'Asie occidentale. M. le comte de Choiseul-Gouffier , ambassadeur de la Cour de France près du Grand-Seigneur, avait porté au Levant un goût éclairé pour les arts et pour les recherches de géographie classique auquel l'Europe- est redevable de la belle publication connue sons le titre de Voyage Pittoresque de la Grèce. Le Voyage à l'Hellespont de Lechevalier , et le Voyage dans la Troade du même auteur, se rattachent aussi à cette ambassade. Ce dernier ouvrage, dans lequel Lechevalier, fort d'une longue et minutieuse étude de la plaine de Troie , mettait dans tout son jour l'exactitude adnjirable d'Homère dans les descriptions topographiques de l'Iliade , devint l'occasion d'une polémique dont s'émut l'Europe savante , et d'où sont sortis plusieurs ouvrages qui ont survécu à l'occasion fortuite qui les fit naître. A la même époque, de 1781 à 1790, un ecclésiastique français, habile dans les applications pratiques de l'astronomie, M. Joseph Beauchamp^ mettait à profit son séjour dans les provinces les plus orientales de la Turquie d'Asie pour perfectionner, par des relèvements exacts et de nombreuses observations astronomiques , nos cartes des pays arrosés par la partie inférieure du cours de l'Euphrate. Un voyage que M. Beauchamp eut plus tard (1797) occasion de faire à Trébizonde a eu des résultats encore plus importants pour la géographie des côtes méridionales de la mer Noire.

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