HANS }I O L B E I N

d’après eux, qu'une copie du xvii" siècle. Mais ce dernier avait aussi ses défenseurs, surtout parmi les artistes. Cinquante brochures et bon nombres d’articles de journaux décidèrent soit pour, soit contre l’authenticité de la Madone de Dresde. L’impression plus favorable que cette dernière produit sur un grand nombre de personnes, est d’ailleurs parfaitement justifiée, car il faut savoir que l’original de Darmstadt a été indignement maltraité par des restaurateurs barbares. Non seulement il est recouvert d’un vernis épais et presque brun qui altère l’harmonie de la gamme particulière à Holbein, mais il

présente en outre des repeints tels, que même les contours des parties les plus caractéristiques des figures trahissent les corrections. Le restaurateur, ne comprenant pas la beauté un peu germanique de la Vierge, s’est fait un devoir de l’italianiser, de même que, désapprouvant sans doute la mine un peu maussade de l’enfant divin, il lui a relevé les coins de la bouche dans l’intention de le faire sourire. Les portraits de la famille Meier ont subi des altérations du même genre. Un examen approfondi a démontré qu’il n’y a d’intact que les vêtements, les mains de la Madone et celles du bourgmestre, les deux pieds et la main gauche de l’enfant Jésus. La belle copie de Dresde, ayant été faite avant cette malheureuse restauration, nous révèle en quelque sorte l'état primitif de l’original et semble ainsi présenter dans les têtes un caractère plus holbeinesque. Chose singulière et qui a beaucoup compliqué la question, la copie se distingue de l'original par plusieurs corrections assez importantes et, ne craignons pas de le dire, heureuses. La plus saillante de ces améliorations consiste en une proportion plus harmonieuse entre l’architecture et le groupe des personnages. Dans la Madone de Darmstadt, la coquille qui surmonte la niche pèse sur la figure de la Vierge qui, de sa tête couronnée, en touche presque le bord. De même les têtes de Meier et de la vieille femme (que l’on croit être sa première épouse) se heurtent aux consoles. Dans la copie de Dresde la niche est considérablement rehaussée. La tête de la Madone se détache du centre de la coquille et les consoles reposent sur des pilastres, laissant un intervalle

convenable au-dessus des tètes des donateurs.

Quant à la date de cette œuvre, il faut la marquer vers la fin du premier séjour de Holbein à Bâle, en raison de l'âge de la jeune fille qui figure sur le tableau, et à laquelle on ne peut guère donner moins de treize ans. Le second mariage de Meier, dont elle est issue, n’a certes pas eu lieu avant 1512, sa première femme étant morte le 16 février 1511. Or. en admettant qu'une fille soit née

vers 1513, nous pouvons en conclure que c’est vers 1526, que Holbein peignit le tableau où elle figure.

C'est le dernier travail important que Holbein ait exécuté dans cette période. La Réforme qui se propageait, exerçait un effet désastreux sur les arts. Le maître était réduit à des travaux indignes de lui. Des livres de comptes mentionnent un payement de 2 livres 10 sols pour la peinture de quelques écussons dans la petite ville de 'Waldenbourg.

Avant d’accompagner notre artiste en Angleterre, jetons un coup d’œil sur une des productions de son activité qui. non moins que ses tableaux et ses peintures murales, attestent son génie. Ce sont ses dessins pour la gravure sur bois, art spécialement cultivé à Bâle, la ville par excellence des imprimeurs. Ceux-ci avaient, surtout à cette époque, l’habitude d’orner les titres de leurs livres de bordures plus ou moins riches, de frontispices et de vignettes. Le texte même renfermait souvent des gravures dues à de véritables artistes.

1! serait trop long de vouloir énumérer toutes celles que Holbein dessina pour cet usage. 11 suffira

INTRODUCTION

xiij

de mentionner quelques-uns de ses travaux qui firent peut-être plus pour la popularité de son nom, que ses tableaux d'église et ses portraits.

Tels sont les quatre-vingt-onze illustrations de l’Ancien-Testament et pius encore les simulacres de la Mort. Un graveur incomparable, Hans Lützelburger, les tailla pour des éditeurs de Lyon, Melchior et Gaspard Trechsel ; mais sa mort prématurée, survenue en 1526, l'empêcha de les achever. Les deux suites de gravures ne parurent pour la première fois qu'en 1538; celle de l'Anden-Testament simultanément dans une édition in-folio de la Vulgate, et dans un recueil séparé portant le titre : Historianm veteris instnmmti icmies, avec un quatrain français pour texte explicatif de chaque image. Ces publications, surtout celle des Simulacres, eurent un succès immense, attesté par le grand nombre d'éditions, de traductions et de contrefaçons, qui se succédèrent.

Holbein dessina aussi pour Lützelburger un . Alphabet de la Mort, • les vingt-quatre lettres de la grandeur d un pouce carré, avec des fonds analogues aux simulacres, merveille de finesse, tant pour le dessin que pour ia gravure. L'exemplaire de Bàle porte le nom imprimé du graveur, Ham Latidburger forniscbniâer gênant Frank (Hans Lützelburger graveur sur bois, surnommé Frank).

D autres gravures, dans lesquelles on reconnaît l'heureuse collaboration de ces deux éminents artistes, sont de la plus glande rareté. On n en connaît qu'un très petit nombre d'exemplaires. Telles sont les deux gravures de forme oblongue représentant, l'une le trafic des indulgences, l'autre le Christ considéré comme la viaie lumière (Cbristns vera lux). Toutes deux ont une tendance essentiellement satirique, et sont dirigées contre le clergé et les abus de 1 Église ; elles indiquent ciairement de quei côté étaient les sympathies de Holbein dans cette lutte des esprits.

On doit à un autre graveur très habile la planche fameuse représentant Érasme debout sous un portique du plus beau style Renaissance. La pose du savant qui appuie une main sur le torse du Terme, son symbole, l'esprit et le caractère exprimés dans les traits de sa figure, la riche et pure élégance de 1 architecture, tout est également admirable dans cette composition. La gravure a servi de frontispice aux Opéra omnia d'Érasme, qui ne parurent qu'en 1540 chez Froben, mais elle doit avoir été faite quelques années avant cette date.

Longtemps avant 1 526, Érasme semble avoir encouragé Holbein à aller chercher fortune en Angleterre. En y envoyant, en 1524. deux de ses portraits, le savant avait demandé l'avis de son ami Thomas Morus sur cette intention du peintre. Morus répondit, le 28 décembre 1524. qu'il craignait que Holbein ne trouvât pas l'Angleterre aussi fructueuse qu'il se l'imaginait, mais que lui, Morus. ferait son possible pour qu'elle ne se montrât pas trop stérile au peintre.

Ce ne fut qu en septembre 1526, que Holbein réalisa son projet, il prit la route d'Anvers où il avait à remettre une lettre d Érasme à son ami Petrus Aegidius, dans laquelle le peintre est recommandé à peu près en ces termes : « Le porteur est celui qui m’a peint, je ne veux pas t’incommoder en te le recommandant, quoique ce soit un peintre fort distingué. Au cas qu’il désirât visiter Qyentin (Matsys) et que tu n eusses pas le temps de l'y conduire, fais-lui montrer ia maison par ton valet. Ici les arts gèlent (é/fc frigent artes). Il se rend en Angleterre, afin d’y ramasser quelques pièces d'or. Tu pourras en toute confiance lui remettre des lettres. »

Thomas Morus, fidèle à la promesse faite à son ami, reçut le peintre à sa maison de Chelsea de

la façon la plus hospitalière. Il se fit peindre par lui, ainsi que toute sa famille, et il faut croire que ce fut l’admirable réussite de ces portraits qui détermina plusieurs personnes haut-placées de sa connaissance à suivre son exemple.

C'est ainsi que Holhein exécuta le portrait de l'archevêque Warham de Canterbury (qui est au Louvre et dont une répétition est restée à la résidence épiscopale de Lambethhouse) et le superbe portrait de Henry Guildford (au château de Windsor). Ce fut aussi pendant son premier séjour en Angleterre, qu’il fit un mei-veilleux portrait de Nicolas Kratzer, astronome du roi (au Louvre). 11 est daté 1528.

Ce premier séjour en Angleterre dura à peine deux ans. En 1528, le 29 août, nous retrouvons Holbein à Bâle achetant, au prix de 300 florins, une maison située au faubourg Saint-jean et donnant sur le Rhin.

C’est alors aussi qu’il apporta à Érasme l’esquisse à la plume du tableau qu’il avait fait de la famille Morus. Le tableau a disparu, mais la précieuse esquisse se trouve au musée de Bâle. Quoiqu’elle ne soit faite qu’au trait, il y a dans les têtes une précision de caractère étonnante, et la ressemblance était parfaite, au jugement d’Érasme qui écrivit à Marguerite Roper, fille de Morus : « je ne puis exprimer par des paroles la joie intime que mon cœur éprouva, lorsque le peintre Holbein me présenta

toute votre famille dans une effigie si heureuse que difficilement j’aurais pu mieux vous contempler, si

J’avais été auprès de vous 1 »

A cette époque encore, Holbein a dû faire le portrait de sa femme et de ses deux enfants aînés, chef-d’œuvre d’une éloquente vérité, d’un faire large, mais en même temps d’une touche moelleuse (musée de Bâle). Cette précieuse peinture est exécutée sur une simple feuille de papier, peut-être parce que l’auteur pouvait ainsi l’emporter plus facilement. La femme n’est ni très jeune ni belle. Elle semble avoir beaucoup pleuré pendant l'absence de son mari, car ses yeux sont gonflés et rougis. Elle tient sur son genou gauche une fillette de deux ans, tandis que son fils Philippe, âgé d’environ six ou sept

ans, un excellent garçon à en juger sur l’apparence, s’appuie contre son genou droit. L’œuvre était

datée, mais il ne reste du millésime que les trois premiers chiffres 152., le dernier devant incontestablement être un 8 ou un 9.

Le magistrat de Bâle, malgré les dissensions religieuses et politiques qui agitaient alors la bourgeoisie, ne voulut pas laisser chômer un maître tel que Holbein ; il le chargea d’achever, dans la salle du conseil, la série de peintures commencée par lui en 1521. Holbein peignit sur le mur du fond de la salle deux sujets de l’Ancien-Testament Roboam provoquant par des menaces imprudentes une partie de ses sujets à la défection, et le prophète Samuel maudissant le roi Saül pour n'avoir pas obéi au commandement du Seigneur. Ces deux compositions, dont les ébauches, lavées à l’encre de Chine et légèrement coloriées, se voient au musée de Bâle, paraissent de beaucoup supérieures à celles qu’il avait faites huit ans auparavant. Le peintre reçut pour son travail soixante-quinze florins qui lui furent payés successivement du 6 juillet au 18 novembre 1530.

Pendant qu’il y travaillait, le 18 juin, il eut, avec beaucoup d’autres bourgeois, à se justifier de n’avoir point participé à la communion instituée dans l’église de Bâle après l’abolition du culte catholique en 1529. 11 donna pour réponse qu’il demandait, avant de s’approcher de la table du Seigneur,

INTRODUCTION

qu on lui expliquât mieux la signification du saint mystère. Il paraît que les éclaircissements qu’on lui fournit le satisfirent, car il ne persista pas dans son refus.

En 1531, le 30 mars, Holbein accrut sa propriété en achetant au prix modeste de 70 florins, une petite maison à côté de la sienne. Sa famille s était augmentée, pendant ce séjour de trois ans, d’une fille et d’un fils. 11 était encore à Bâle le 7 octobre 1531, jour où il reçut un payement de 14 florins pour la peinture de deux cadrans à la porte du Rhin. Nous ignorons en quoi consistait ce travail. Peut-être s’agissait-il d’un encadrement allégorique.

En 1532, Holbein est de nouveau à Londres. Cette date se trouve sur le beau portrait du négociant George Gyzin, au musée de Berlin. Mais cette seconde absence n’est nullement au gré du magistrat de Bâle. Par une missive datée du 2 septembre 1532, il invite le peintre à rentrer auprès de sa femme et de ses enfants, lui promettant une rente de 30 florins, en attendant que des temps meilleurs permettent une plus large rétribution.

11 est peu probable que Holbein se soit laissé tenter par ces propositions. Étant entré en relations avec plusieurs membres du Steelyard, dont il fit les portraits, il fut bientôt employé par cette corporation de négociants allemands à des travaux plus considérables. Lorsqu'en mai 1533 la bourgeoisie de Londres fit les plus grands efforts pour fêter dignement le mariage de Henry VllI avec Anne de Boleyn, en décorant splendidement les rues et les places situées sur le passage du cortège royal de la Tour de Londres à l’abbaye de Westminster, la compagnie du Steelyard érigea un pompeux échaffaudage décoré de tableaux allégoriques, et ce travail fut confié à Holbein. Le musée de Berlin en possède l’ébauche de la main du maître. (Planche 11).

Mais ce n’est pas seulement pour des décorations éphémères que son talent fut mis en réquisition par la corporation allemande. Elle le chargea de revêtir de peintures allégoriques son « Guildhall b ou grande salle de réunion et de banquets. Holbein mit en regard les Triomphes de la Richesse et de la Pauvreté. Ces deux compositions étaient peintes à la détrempe sur toile, avec figures de grandeur naturelle. Toute trace en a disparu et l’on ne peut s’en faire une idée qu’à l'aide de l’esquisse originale de l'une de ces toiles, le Triomphe de la Richesse, conservée au musée du Louvre. Le peintre romain Zucchero, qui copia ces peintures en 1574, ne les jugea pas inférieures aux œuvres de Raphaël.

A partir de ce temps, Holbein s’adonna presqu’exclusivement au portrait, préférence d’autant plus regrettable, qu'avec la maturité de l’àge son talent de composition s’était de plus en plus développé, de même que son goût et son sentiment du style s’étaient épurés. C’est une vérité dont nous pouvons nous convaincre grâce à quelques ébauches de très petite dimension, représentant la plupart des scènes de l’Ancien-Testament et destinées à des objets de parure pour être exécutées soit en ciselure soit en peinture sur émail.

Nous ignorons à quelle époque exacte Holbein obtint la charge de peintre du roi. Ce ne fut probablement pas avant 1536, car on ne connaît de lui aucun portrait d’Anne de Boleyn, ni rien qui se rattache à cette malheureuse reine. Par contre il exécuta en 1537 une grande peinture à la détrempe dans la résidence royale de Whitehall, représentant Henry 'Vlll et la reine Jane Seymour, et au second plan le père et la mère du roi. Cette célèbre peinture fut malheureusement détruite par un incendie qui ravagea le château en 1698.

Un portrait de jane Seymour, qui se trouve à la galerie du Belvédère, à Vienne, date probablement de 1 536, année du mariage de Jane avec le roi. Celle-ci étant morte en couche le 24 octobre 1 537, les conseillers du roi prirent aussitôt à tâche de lui trouver une nouvelle épouse; on songea à Christine de Danemark, veuve.

encore très jeune, du duc Sforza de Milan. Holbein fut envoyé à Bruxelles où siégeait alors la cour impériale, pour y faire le portrait de cette princesse, nièce de Charles V. Quoiqu’il ne lui fût accordé que trois heures pour fixer les traits du noble modèle, le peintre réussit à la pleine satisfaction des intéressés. Ce portrait, appartenant au duc de Norfolk, est exposé à la galerie nationale à Londres. La princesse est représentée en pied, vêtue de grand deuil.

Des raisons politiques s’étant opposées à l’union projetée, les conseillers du roi choisirent pour leur maître une autre princesse, ce qui fut pour Holbein une nouvelle occasion de passer sur le continent (juillet 153g). il rapporta de ce voyage le portrait d’Anne de Clèves, aujourd'hui au salon airré du Louvre.

Entre ces deux voyages, Holbein fut envoyé, comme en témoignent les livres des dépenses royales (bis majcstys bouscbold expences), dans la haute Bourgogne pour certaines affaires du l'oi (certeyn bis gracis affares), déplacement qui lui valut une gratification de dix livres sterl. Nous ignorons de quelle nature pouvaient être ces certaines affaires. Quoi qu'il en soit, Holbein profita de ce voyage pour se rendre à Bâle auprès des siens et y séjourna plusieurs semaines.

Ses concitoyens l’honorèrent et le fêtèrent de leur mieux et le magistrat réitéra ses offres pour l’engager à rester à Bàle. Un contrat fut même dressé du consentement de Holbein le 16 octobre 1538. Bourgmestre et Conseil y déclarent, qu’en considération de la sympathie qu’ils ont pour leur cher citoyen Hans Holbein et en appréciation de sa célébrité comme peintre et de son expérience en matière d’architecture et autres, on lui accorderait pour toute sa vie une rente de 50 florins, payable par trimestre, sans compter la rétribution qu'on lui donnerait en outre pour ses travaux de peinture, lorsqu'on lui en commanderait. Mais comme il prétend qu’il ne pourra prendre son congé du roi avant deux ans, concession lui serait faite de séjourner encore deux ans en Angleterre. Pendant ce temps sa femme recevrait une rente de 40 florins, mais dès son retour d’Angleterre il toucherait son traitement de 50 florins. Et comme son art, beaucoup trop supérieur pour être prodigué sur de vieux murs, ne serait peut-être pas assez lucratif s’il restait toujours à Bâle, il lui serait loisible de faire deux ou trois voyages par an en France, en Angleterre, à Milan et dans les Pays-Bas pour y vendre ses tableaux, comme aussi d’accepter des pensions de la part des rois, des princes, des seigneurs et des villes. ^

Ce contrat en due forme est approuvé par Holbein même et, s'il ne s’y conforma pas dans la suite, c’est sans doute parce qu’il ne réussit pas à rompre ses engagements avec le roi. 11 recevait de celui-ci depuis 1538 trente livres sterl. de gages qui lui étaient payés trimestriellement et par anticipation. En 1540 il reçut même d’avance le montant d’une année entière ce qui ne l'empêcha pas de toucher à chaque trimestre ses 7 livres 10 sh. Cette année était précisément celle de son retour projeté à Bàle; on comprend qu’après une pareille libéralité il ne pouvait guère demander son congé du roi. Au reste sa réputation de peintre croissait de jour en jour et, la haute aristocratie l’ayant adopté comme portraitiste attitré, il se voyait retenu en Angleterre par de solides avantages.

Le nombre des portraits qu il fit à cette époque doit avoir été très considérable. Il avait l’habitude de commencer par fixer les traits de ses modèles au crayon sur papier. Il y notait les couleurs des yeux, des cheveux, des vêtements: cest d’après ces esquisses et ces données qu’il peignait son portrait, sauf, probablement, à 1 achever en face du modèle. La bibliothèque royale de Windsor contient quatre-vingt-cinq de ces esquisses de portraits et beaucoup se trouvent éparses dans les collections et dans les musées

du continent. Quoiqu'il soit probable que Holbein ait exécuté en peinture la majeure partie de ces portraits, il n’en reste aujourd’hui qu’un très petit nombre qui répondent aux esquisses. L'incurie des possesseurs et les troubles civils, qui ont fait tant de ravages dans les châteaux de la noblesse anglaise, paraissent les avoir cruellement décimés. En revanche, on attribue à Holbein à peu près tous les portraits du xvi" siècle qui se trouvent en Angleterre, sans se soucier des nécessités de la chronologie. A une exposition nationale de portraits organisée à Londres en 1866, soixante-trois morceaux figuraient attribués à Holbein. parmi lesquels neuf seulement étaient authentiques. La proportion est la même pour la galerie royale de Hamptoncouit, où la critique sérieuse a réduit à deux les vingt-sept originaux prétendus du maître.

Sans vouloir énumérer tous les portraits que nous connaissons de la seconde période anglaise de Holbein. nous nous bornerons à citer quelques-uns des plus fameux. Tel est celui de l’orfèvre Morett (à la galerie de Dresde) que l’on regarde comme un chef-d’œuvre du maître et dont la même galerie possède également l'esquisse au crayon. Non moins admirable est le portrait en grandeur naturelle du duc de Norfolk consei-vé au château de Windsor. Le duc est représenté en costume riche avec les attributs de ses hautes charges, la chaîne de l'ordre de la jarretière, le bâton de grand-chambellan et celui de grand-maréchal d’Angleterre. La galerie du Belvédère à Vienne possède le portrait d'un vieillard de quatre-vingt-huit ans, John Chamber, médecin du roi. Le même personnage se retrouve dans un grand tableau représentant la corporation des chirurgiens et des barbiers, aux pieds du roi, qui leur accorde certains privilèges. On a voulu attribuer cette triste peinture à Holbein, mais elle est à tous égards indigne de sa main. Toute la part qu'il peut y avoir prise se bornerait à la composition initiale et à des croquis pour les tètes; mais l’exécution presqu’entière est d’une main maladroite; et la figure la moins attribuable à Holbein est celle du roi, assis comme un magot sur un trône.

Des nombreux portraits de Henry Vlll, conservés en Angleterre, il n’en est pas un qui puisse prétendre à être un original de Holbein. Nous ne pouvons reconnaître comme tel qu’un portrait de provenance inconnue, qui se trouve dans la galerie du pVince Torlonia, à Rome. La magnificence de la parure royale a offert au peintre une heureuse occasion de montrer sa prodigieuse habileté pour l'imitation des étoffes, des ornements et surtout des broderies.

Dix jours avant de mourir, Jane Seymour avait donné le jour à un fils, le prince Edward, qui, unique rejeton mâle de Henry Vlll, faisait toutes ses délices. 11 est donc naturel qu’un portrait du prince de la main de Holbein dût remplir de joie le cœur du roi. Aussi résulte-t-il des comptes royaux que le peintre lui avait fait présent d’un portrait d’Edward pour les étrennes de 1539, à quoi le roi répliqua par le don d’une coupe en or surmontée d’un couvercle, du poids de 10 onces et demie, travail de l'orfèvre du roi, Cornélis. Ce portrait pourrait être celui qui se trouve à la galerie de Hannover et dans lequel la naïveté enfantine est si admirablement exprimée. L’esquisse s’en trouve dans la collection de Windsor, avec un autre portrait du prince, âgé d’environ cinq ans.

II nous reste à dire un mot des portraits représentant le peintre lui-même. Le musée de Bâle en possède un de sa main sur lequel il paraît âgé de vingt-cinq à vingt-huit ans. Holbein s’y montre sous les traits d’un homme vraiment beau, aux cheveux et aux yeux châtains, à la bouche petite, au nez et au menton bien formés, la tête sans barbe, d’un ovale parfait, l’expression et le regard pleins d’intelligence.