PRÉFACE XIII

pas en vagues tirades humanitaires; il répudie les théories fumeuses et stériles; il est tout vie et tout action, et presque ignoré de celui-là même qui le pratique, car il semble la pente primitive et naturelle de son âme, la forme invariable et nécessaire que chez lui toute activité revêt spontanément.

Ainsi fait, il a pu traverser impunément notre vieille civilisation. Son âme, haute et forte, hantée d'idéal, ne s'y est point anémiée, ne s'y est point étriquée. Sa chair ne s'est point laissé asservir aux besoins compliqués et artificiels de notre temps. Il est resté simple et sobre, sachant, mieux que personne, se passer de confort et d'argent.

Alors, comme il sentait que sous nos ciels trop cléments, dans nos demeures trop ornées, le long des chemins frayés, son effort ne s'élèverait jamais à la hauteur de son idéal, comme il se trouvait un peu dépaysé dans ce décor facile, et comme il se rendait compte que, toute sa vie, sa nature ardente l'entraînerait loin des chemins battus, — il est parti pour les tropiques.

Et maintenant s'ouvre la série des lettres qu'on va lire. Ce sont celles où, pendant deux ans, Henry a fait aux siens le récit de sa vie originale et aventureuse.

Collectionnées avec amour, elles nous sont offertes dans ce petit volume.

Et voici que, de ces pages bienfaisantes, l'image que nous cherchions surgit aujourd'hui plus nette, plus grande et plus riche, parée de beautés nouvelles et de clartés plus vives.

C'est que, sur ces plateaux désolés du Dahomey dont il a fait le champ immense de son activité, Hentsch peut enfin donner sa mesure. Toutes les qualités physiques et morales dont les années l'ont enrichi, trouvent sur cette terre encore vierge leur plein et merveilleux épanouissement.

Cette fois c'est la vie bienheureuse, intense et multiforme, sans plus d'entraves à son cours déchaîné, démesurément élargi.

C'est la lutte rêvée.

C'est le travail libre, joyeux et fécond, avec tout ce qu'il peut mettre au cœur de l'homme de satisfaction légitime, d'allégresse profonde et de paix sereine.

Chaque matin, au sortir de ces nuits sans fraîcheur où des forces malfaisantes circonviennent les cabanes fragiles, il va consacrer à sa tâche immense une énergie plus jeune et des bras plus forts.

Sa hache à la main, il parcourt la brousse sous le ciel en feu, taillant les sentiers par où viendra la vie, découvrant le sol vierge qu'il veut féconder. Il se penche sur cette glèbe inconnue, il l'interroge, il lui arrache des promesses qu'elle ne tient pas toujours. Quand elle le trompe, il ne s'émeut point, car il voit à l'horizon de sa vie briller les gerbes d'or des moissons à venir.

A tout moment se lèvent dans son âme, comme autant de soleils, des certitudes brillantes, qui illuminent sa route et affermissent ses pas. Il n'est point intimidé par le poison subtil et traître qui menace son sang, les germes de fièvre et de mort qui rôdent dans