ig. 0 (page

Les bords du lac Haïkai.

1) Il est absolument impossible de laisser les prisonniers dans les endroits de leur concentration en cas d'évacuation des territoires respectifs, les bolcheviques ayant adopté la pratique de les enrôler dans l'armée rouge ou de les fusiller en cas de refus. Or les prisonniers eux-mêmes ont maintes fois adressé la demande d'être évacués.

2) En ce qui concerne les perquisitions dans le camp des prisonniers à Petropavlosk, une interpellation fut adressée à ce sujet au Ministère de la Guerre par le Président de la Commission, mais la réponse ne lui est pas encore parvenue.

3) Le transport des prisonniers en Cis- ou Transbaïkalie en cas d'évacuation générale ne dépend que des conditions du transport des chemins de fer et de la quantité des places libres dans les nouveaux lieux de cantonnement ; toutefois, comme point de départ, ou a tout lieu de croire que les forces bolchévistes seront finalement écrasées et que le rapatriement des prisonniers pourra par conséquent s'effectuer non par Vladivostok mais par l'Ouest.

4) La question de la remise partielle des prisonniers entre les mains des autorités japonaises ou américaines en Extrême- Orient ne pourrait être soulevée que lorsque la suggestion formulée par les représentants Alliés à Omsk de confier tous les les camps de concentration à la Croix-Rouge Américaine serait abandonnée.

En portant ce qui précède à votre connaissance, je Vous prie de croire, Monsieur le Président, que le Gouvernement ne manquera pas de prendre toutes les mesures possibles dans les circonstances actuelles pour sauvegarder les intérêts des prisonniers se tro vivant en Sibérie.

J'ai l'honneur de Vous remettre ci- joint les permis pour les membres de la Délégation de la Croix-Rouge Suisse leur garantissant le libre passage en Sibérie.

Veuillez agréer, Monsieur le Président, l'assurance de ma haute considération.

SOUKINE.

Nous eûmes à revenir plus tard sur la question de l'évacuation des camps (voir pages 49-56).

Bien nous en avait pris de venir à Omsk en train rapide et non pas dans le convoi sanitaire 18 américain. En effet, ce dernier train, vu les événements militaires, reçut l'ordre de ne pas dépasser Irkoutsk. C'est dire que

nos marchandises ne purent pas parvenir jusqu'à Omsk et que nous dûmes nous contenter de remettre aux camps des secours en argent. Il était un autre point de notre tâche qu'à regret nous ne pûmes pas remphr : la visite que nous nous étions promis de faire au phis misérable, par la mortalité fantastique qu'il manifesta, des camps en Sibérie, au camp de Pétropavlovsk. Pétropavlovsk est sur richum, à 300 kilomètres à l'Ouest d'Omsk, mais les communications avec cette ville, alors toute proche du front, étaient désastreuses. La mission américaine Ch. H. Tuck (envoyée par le département de l'Agriculture des États-Unis) qui, avec son vagon à elle, revenait de Pétropavlovsk, avait mis deux semaines à franchir ces 300 kilomètres, vu rengorgem.ent de la voie. Chacun nous déconseillait de tenter le départ pour Pétropavlovsk, dont une partie des prisonniers, 500 hommes environ, au milieu de privations infinies, fut, dans ces jours-là, transférée directement à Nikolsk-Oussouriysk. Si nous avions pu mettre à exécution notre projet complet de tournées aux camps, nous eussions, en rentrant de Pétropavlovsk, pris le bateau et remonté rirtuch pour visiter ceux de Pavlodar et de Sémipalatinsk. De là, nous serions revenu au Nord, visitant celui de Barnaoul, et retrouvant à Novo-Nikolayévsk la grande voie ferrée. Mais même en devant renoncer à Pétropavlovsk, il ne nous était plus possible de faire cette tournée dans les camps du Sud. En effet, les communications entre Sémipalatinsk et Barnaoul étaient totalement interrompues, par les partisans rouges, depuis trois semaines. Celles d'Omsk avec Sémipalatinsk devenaient précaires et M. Aksakov, secrétaire au ministère des Affaires étrangères, auquel nous parlions de nos projets, nous déclara ouvertement, malgré l'optimisme officiel qui était de rigueur : « Si vous partez pour Sémipalatinsk, vous avez chance de n'en pas pouvoir revenir. » La mission Tuck, qui eût dû s'y rendre aussi, y renonça. Nous fîmes de même.

En novembre 1919, nous retrouvant au Japon, le numéro du 19 septembre du grave Temps nous tomba sous les yeux. Il donnait une dépêche d'Omsk relatant

Sur la chaussée Ischim-Kourgane, notre avance continue. L'ennemi, en déroute, se disperse, nous abandonnant des milliers de prisonniers, des canons, des mitrailleuses, des convois, des parcs d'artillerie, un avion et du matériel. Les cosaques sibériens donnent la chasse aux fuyards cachés dans les forêts et les font prisonniers par milliers.

Pour des renseignements, c'était des renseignements !

Les Français qui étaient alors à Omsk étaient d'un avis quelque peu différent. Le D^" Georges Imbert, de Paris, de la Mission française, un charmant collègue, très répandu à la Croix-Rouge américaine pour sa connaissance de la langue anglaise, et qui partait ces jours mêmes — nous étions fm août — en ligne directe pour Vladivostok, nous prenant à part, nous dit : « Mon cher ami-, j'ai un bon conseil à vous donner : Foutez le camp ! Dans une semaine, c'est la panique ! » Le général Janin, commandant des forces alliées en Sibérie, qui revenait d'une tournée au front, rapportait qu'il n'avait jamais vu une « pareille liquéfaction d'armée ». Huit à dix pour cent des hommes tenaient pied ; les autres tombaient malades, affamés, se dispersaient ou passaient aux Rouges. ^

Des fragments lamentables de ces débris d'armée, nous les vîmes à Koulomzino, où nous nous rendîmes avec M. Harris et le major Macdonald. Il fallait pour cela traverser l'Irtuch, car Koulomzino est la première station sur sa rive gauche. Omsk est une ville bizarrement construite en ce sens qu'elle s'allonge tout entière sur la rive droite du fleuve. De l'autre côté de l'eau, pas une bâtisse, mais la steppe avec quelques points blancs : les tentes rondes, recouvertes de tapis de poil de mouton, d'un village kirghize. Une autre fois, nous ne man-

quâmes pas d'}' rendre visite et si la steppe est ainsi, avec tous ses attraits, si proche de la ville, c'est qu'aucun pont ne relie les deux rives. On passe en bac, avec une lenteur interminable et la vision de scènes des temps bibliques qu'offre l'embarquement de chevaux et de chameaux kirghizes. La station de Koulomzino, elle, est à plusieurs kilomètres en amont. Le pont du chemin de fer qui y conduit et la masse de maisons européennes quelconques qui forment cette agglomération ne gâtent donc en rien le paysage en face même d'Omsk.

Pour nous rendre à Koulomzino, nous prîmes un petit vapeur; là, nous visitâmes un train de la Croix- Rouge américaine, un train sanitaire russe incontestablement inférieur, et un train de malades du typhus exanthématique, qui était arrivé du front. Quelle pitié ! Dans des vagons à bestiaux, en lambeaux, couchés sur un peu de paille, regardant fixement en l'air sans connaissance, les lèvres sèches, ces hommes attendaient là depuis des heures d'être transportés dans l'hôpital adjacent à la gare, déjà rempli de malades. Entre l'encombrement des vagons, des cloaques repoussants ! Contre les baraques de la gare, couchés en tas, des réfugiés, des loques, hommes, femmes, enfants ! Nous nous étions munis de bottes, mais M. Harris sautait allègrement en souliers bas et chaussettes violettes. C'était dangereux, vu les poux à typhus. Quelques jours après, le docteur du train américain, D^" Connor, mourait lui-même du typhus exanthématique. (Fig. 11).

Une fraction du régiment anglais du Harnpshire, qui campait pittoresquement au Nord d'Omsk, dans un bois de bouleaux, quittait la ville et partait pour l'Est. Les convois, parfaitement équipés, défdaient en bon ordre, mais ce n'était pas un réconfort pour ceux qui avaient à craindre les Rouges, que de voir ainsi le départ, avant l'heure du combat, de troupes solides. Le bataillon français, qui était près de Pétropavlovsk, fut retiré directement jusqu'à Krasnoyarsk. 11 fondait du reste.

du fait que les hommes, arrivant au bout de leur temps d'engagement, refusaient de reprendre du service et qu'on ne trouvait pas de nouveaux engagés. Aussi ce bataillon était-il alors réduit à l'effectif d'une faible compagnie. Lui et le régiment anglais, faible aussi, constituaient les seuls représentants de troupes européennes occidentales. On sentait qu'ils n'étaient censés être là qu'en qualité de soutien moral.

Quant aux Tchèques, dont un régiment occupait la gare d'Omsk, eux qui, sous leur chef Gaïda, avaient pris Perm et mis en péril le gouvernement de ÏMoscou, leur esprit avait bien changé. La direction de l'armée fit — au point de vue militaire tchèque — une grosse faute en enrôlant, pour remplir les vides, les nouveaux citoyens tchèques jusqu'alors citoyens autrichiens. Un très grand nombre d'entre eux ne voulaient pas entendre parler de leur nouvelle appartenance, dictée par le nouveau tracé des frontières ; mais ils avaient à se présenter une fois par semaine à la Commission tchèque de recrutement, et qui refusait de s'enrôler était quasi officiellement roué de coups. La chose est certifiée par trop de témoins pour qu'elle puisse être démentie « d'en haut ». De façon générale, les Tchèques se sont acquis en Sibérie un renom de brutalité qui ne leur sera pas de sitôt enlevé. Il serait d'autre part injuste de faire d'eux une exception, car, après avoir été en contact avec tous les peuples de l'Europe centrale et orientale, nous pouvons dire : que si les Allemands peuvent être, selon le schéma qui leur est prescrit par leurs chefs, de la plus grande brutalité, sans regret ni plaisir, les peuples du centre oriental. Polonais, Tchèques, surtout Hongrois, puis Balkaniques, sont d'une cruauté qui leur fait plaisir au cœur, à laquelle n'atteindront ni les Français sensitifs, ni les Allemands mathématiques, ni les Russes et les Ukrainiens bons et mystiques. Nous disons que le Russe est « ])on » dans le fond de l'àme, sans que nous fassions ici de difiercnce entre les

partis politiques ; mais si nous entrons dans la distinction des partis, à la lumière de ce que nos yeux ont vu et nos oreilles entendu, nous certifions qu'en somme les Rouges furent régulièrement moins sanguinaires que les Blancs, Blancs russes et acolytes. Davantage à ce sujet plus tard ! Pour l'instant, revenons aux Tchèques.

Il semblerait que la brutalité tchèque dût être ressentie principalement par les Autrichiens, leurs anciens maîtres. En fait, la haine a surtout grandi entre Tchèques et Hongrois. Il faut mettre cela sur le caractère également vindicatif, tel que nous venons de l'étiqueter, des uns et des autres. Les coups de cravache dont ont été abreuvés les Hongrois ne sont pas tombés sur des cœurs insensibles. Nous servira d'exemple, ce que nous déclara, le regard en feu, un officier hongrois, un liomme d'éducation, un avocat : « Si un jour nous sommes appelés à faire l'ordre à Prague, et si mon soldat, voyant une femme enceinte, ne lui ouvre pas le ventre pour arracher l'embryon de ses entrailles, je le tue sur place. » Y a-t-il un remède à ces haines ? Il y en a peut-être un

L'armée tchèque compléta donc ses unités, mais elle perdit son nerf. Peu à peu, son esprit se teinta d'un rose vif. Toujours splendide extérieurement, et se défendant, comme elle savait se défendre, là où entrait en jeu la sûreté des communications avec l'arrière, il eût été impossible — c'était un fait connu quand nous étions à Omsk — de la faire marcher au front. Elle ne devait pas sortir de ce rôle passif jusqu'à son embarquement à Vladivostok.

Les rues d'Omsk voyaient passer journellement de longs convois de parc et d'approvisionnement, mais ce qui était remarquable, c'était, à part un maigre bataillon de barbes grises et d'officiers très « garde nationale», de ne pas voir de troupes russes. En effet, Koltchak, comme, sauf erreur, Dénikine, s'était lancé en avant presque sans laisser de rései-^^e à l'arrière. On tenta alors de remédier à la chose par une mobihsation gêné-

raie de tous les cosaques, sous la conduite de l'ataman des cosaques de Sibérie, Ivanov-Runov (fig. 14).

Disons, pour ceux qui l'ignoreraient, que jusqu'au régime bolchevique, les cosaques, de vrais Russes de race, ont joui dans leur pays d'une situation sociale et administrative particulière. C'étaient, d'un mot, des soldats-colons, comme eu connut l'empire romain. A part la Transcaucasie, la Transcaspie et le Turkestan, occupés par des troupes spéciales, les divers groupes cosaques, en bordure de l'empire russe, en occupaient les marches méridionales, de la mer Noire au Pacifique : cosaques du Don, du Kouban, du Térek, d'Astrakhan, de l'Oural (c'est-à-dire de la rivière de ce nom et pas des monts Oural), d'Orenbourg, du Sémiryétché, de Sibérie (c'est-à-dire de la partie méridionale de la Sibérie proprement dite, centrale), de Transbaïkalie, de l'Amour, de l'Oussouri. C'étaient avant tout des troupes de cavalerie, mais il y avait aussi de l'infanterie et de l'artillerie cosaques. Sur leurs pantalons bleu foncé, une large bande de couleur vive les rendait reconnaissables ; ceux que nous rencontrions la portaient : bleu clair (cosaques de l'Oural), carmin (Orenbourg), rouge (Sibérie), jaune (Transbaïkalie et Oussouri).

D'ailleurs très fiers de leur état ! Lors d'une de nos visites au village kirghize en face d'Omsk, un cosaque entre dans la tente où nous sommes assis, et comme, un instant après, nous parlons des enfants de la steppe, il dit avec orgueil : « Le Cosaque, le Kirghize et le loup sont trois frères ! »

Nous assistâmes à la mobilisation cosaque, aussi bien au village cosaque ( « stanitsa ») de Zakhlamenskoyé, sur rirtuch, au nord d'Omsk, qu'à Omsk même, dans la caserne d'artillerie. Le 10 août, un service solennel fut célébré à la cathédrale dite de Nikolsk ou des cosaques, où se conserve l'étendard de Yerinak, premier conquérant de la Sibérie (1581). A la sortie du service, les cosaques acclamèrent leur chef, Ivanov-Runov, el lui présen-

tèrent sur un coussin un sabre recourbé dit « chachka », recouvert de pierreries. Ce sabre avait son histoire puisqu'il avait appartenu à Jean Sobyesldy, roi de Pologne et défenseur de Vienne contre les Turcs. Pendant la guerre mondiale, il lut volé, en Europe, dans nous ne savons quel musée, et parvint, par l'intermédiaire de divers brocanteurs, pour un prix dérisoire par rapport à sa valeur iiitrinsèque et historique, à un groupe de cosaques de Sibérie.

Mais toutes ces cérémonies ne reflétaient pas la vraie face des choses, et l'épée de Jean Sobyeskiy ne devait faire retarder la chute d'Omsk que de quelques semaines. Le moral des soldats cosaques était aussi atteint.

Le chef des prisonniers du camp d'Omsk nous avait fait diverses révélations. En ville même, vingt mille bolcheviques n'attendaient que le moment favorable pour se joindre aux Rouges. Quaiil aux cosaques, il nous dit: « L'alïaire se jouera sur l'Ichum.Les émissaires sont en route. » « L'alïaire )>, ce n'était pas la bataille. Ce qu'il voulait dire nous rappelle la conversation que nous eûmes un jour avec le gouverneur d'une province africaine ; nous parlions des minces résultats qu'avaient obtenus et des fortes pertes qu'avaient subies, par rapport aux Français, les Espagnols au ]\Iaroc. « C'est que, nous disait cette personne, les Espagnols ont voulu faire la guerre avec des cartouches. » Au lieu, voulait-il dire, de la faire avec de l'argent.

Ici, cependant, il ne s'agissait pas d'argent, mais tout simplement d'arguments. « L'affaire », pour notre prisonnier, c'était les pourparlers que devaient avoir les soldats rouges avec les soldats cosaques. Et s'il en est que dérange cette tactique antitraditionnelle, d'autres esprits ne trouvent rien de plus grand que cette guerre de la Russie sovyétique, où les remparts de l'ennemi, comme ceux de .léricho au son des trompettes, s'ébrèchent et s'écroulent au son des arguments sociaux. Cette tactique est la seule que les Anglais n'ont pas pu

vaincre. C'est, disent-ils, celle qui les vaincra aux Indes. C'est donc la bonne !

L'amputation de nos divers projets de visites à l'Ouest et au Sud faisait que nous n'avions plus qu'à nous rabattre vers l'Est, sur Irkoutsk, où nous avions à retrouver notre vagon de dons aux prisonniers.

Avant notre départ, le chef de la Délégation danoise, M. Koefoed, tint à offrir un dîner à la Mission et il le fit dans l'appartement, somptueux pour le pays et les circonstances, d'un de ses collaborateurs. M. Koefoed parle le russe comme le danois ; il a au reste, sauf erreur, les deux nationalités, car il fut un des aides de Stolupine et corédacteur de sa loi agraire. A cette réunion étaient présents, entre autres, le Dr Krebs, chef de la Croix-Rouge danoise; M. Petersen, vice-consul danois à Yékaterinbourg ; M. W. Sliben, membre de la délégation danoise. S'y trouvaient aussi des dames élégantes. On ne se serait pas cru à la veille d'une évacuation générale. Les Danois étaient d'ailleurs installés si confortablement qu'ils ne pouvaient songer à emporter tout ce qui leur appartenait. M. Koefoed voulait encore attendre quelque peu. Il calcula trop juste. Il put bien quitter Omsk, mais les Bolcheviques avancèrent plus vite que son train et il fut arrêté aux environs de Krasnoyarsk.

Nous quittions Omsk le 19 août. Dans notre mémoire

s'est incrusté le souvenir de notre dernière promenade

sur le pont de l'Om, au centre de la \iile. A part les johes

femmes, seules rieuses, parce que toujours sûres de leur

sort, la foule rare s'écoulait silencieuse, soucieuse. Le

ciel sec, mais gris, était à l'unissoîi. Sur la ville ofticielle

planait la défaite.

Courte halte à Krasnoyarsk. Nous y reçûmes des précisions au sujet des 18 Hongrois, qui, impliqués — appa-

remment à tort — dans la rébellion du 30 juillet, avaient été fusillés ; c'était en partie des médecins et des sanitaires. Le major Kosek, représentant à Omsk de la République tchécoslovaque, nous avait déjà dit, avec ou sans raison, que les médecins, parmi les prisonniers, étaient l'élément le plus bolchévisant. La situation générale des prisonniers de guerre de Krasnoyarsk était une des moins enviables parmi celles des divers camps de la Sibérie. Nous laissâmes quelques fonds et vîmes Mlle Eisa Brandstroem de la Croix-Rouge suédoise, très populaire parm.i les prisonniers de ce rayon pour le dévouement qu'elle apportait à leur cause et vraisemblablement aussi pour sa germanophilie marquée.

De Krasnoyarsk, nous fdâmes en droite ligne sur Irkoutsk.

Irkoutsk est séparé de la gare par la puissante Angara, qui sort du Baïkal pour aller doubler le Yénisséi. Le pont de pontons qui franchit la rivière, les grands bâtiments blancs et les coupoles nombreuses qui bordent la rive et parsèment l'agglomération, lui donnent un aspect cossu de vraie ville. Les rues sont aussi davantage celles d'une ville qu'à Omsk. Et ce qui peut-être acheva de nous donner cette impression, fut le fait que pour une fois, la seule pendant notre long séjour en Sibérie, nous logeâmes à l'hôtel. C'est qu'à Irkoutsk, la délégation danoise était énergiquement dirigée par les deux frères J. L. Moeller-Holst, vice-consul du Danemark, et Knud Moeller-Holst. Ce dernier était alors seul à Irkoutsk, et, préférant sans doute nous voir confortablement installés à l'hôtel plutôt que chez lui, il avait avisé l'hôtelier de l'arrivée de si gros personnages que celui-ci n'avait pu refuser de faire libérer une de ses chambres.

Irkoutsk, com.me Omsk, compte deux camps, avec environ 10.000 prisonniers, dans et hors des camps. Quand on a visité ceux d'Omsk, et quand on sait que celui de Pétropaviovsk est notablement plus misérable, on est, toutes proportions gardées, surpris en bien en visitant

les camps d'Irkoutsk. Les défectuosités certes n'y manquent pas et notre visite donna également lieu à un rapport aux autorités. D'où vient ce confort relatif? Les conversations avec les prisonniers nous ont éclairé à ce sujet. Dans les autres camps, dans ceux d'officiers en particulier comme celui de Nikolsk, les officiers ont gardé leur mentalité d'avant-guerre. Dans leurs taudis et leurs loques, ils restent « collet monté ». Ils demandent que les améliorations se fassent par l'administration russe, par principe d'abord et parce qu'ensuite ils se disent — ce second point du raisonnement est juste — que si eux-mêmes se mettent à exécuter les réparations, c'est pour lors que les Russes ne feront plus rien du tout. Mais les Russes, n'ayant pas de moyens superflus, et sentant que les prisonniers pourraient « faire », ne font pas. Impasse où s'acharnent les deux parties. A Irkoutsk, par contre, les prisonniers se sont dit : « Aidetoi, le ciel t'aidera », et le résultat s'est fait sentir.

Nous fûmes cependant témoins de deux tableaux de misère extrême à Irkoutsk. Le premier était offert par les nouveaux Roumains, cantonnés en des baraques spéciales. Ils étaient soumis à toutes les vexations de la part de la Commission roumaine d'enrôlement, jusqu'au moment où ils se fussent enrôlés, mais, quoique réellement Roumains de langue, presque tous refusaient. Nous en eûmes plus tard l'explication, partielle tout au moins. Vinrent en efïet à Vladivostok solliciter notre secours quelques nouveaux Roumains, tout à fait illettrés, et tout aussi catégoriques dans leur refus de signer d'une croix l'acceptation de leur nouvelle nationalité ; en conversant avec eux, nous nous aperçûmes que ce refus provenait de la certitude qu'ils avaient, en changeant de nationalité, de devoir « aller dans une autre éghse » (les Roumains de Transylvanie sont uniates, ceux de Roumanie orthodoxes). Quand nous leur eûmes affirmé que cela ne serait pas le cas, ils déclarèrent qu'alors ils pouvaient accepter leur nouvelle appartenance. La coin-

mission roumaine avait-elle, dans ses tournées, éclairé suffisamment le point religion? Pour lors, les Roumains d'Irkoutsk étaient dans le plus grand dénuement. Plusieurs d'entre eux étaient pieds nus, manquant de la moindre chaussure.

Le second tableau d'encore plus noire misère était fourni par les prisonniers qui avaient été évacués, à petites journées, des camps de la région de l'Oural. Peu de jours auparavant étaient arrivés ceux de Zlataoust et d'Oufa. Un bon nombre se trouvaient à la baraquehôpital. Quelles maladies? Pour plusieurs d"eux, aucune, mais une telle déperdition de forces et d'énergie, une telle émaciation, qu'ils ne pouvaient plus que rester couchés, comme des malades. Cela nous rappelait involontairement les mules de notre expédition d'Afrique, qui, après nos marches forcées, au moment où on les déchargeait, crevaient sur place d'éreintement.

Pendant notre séjour à Irkoutsk, le principal é\'èuement extérieur fut l'arrivée d'Europe de la Délégation tchécoslovaque dirigée par le professeur F. V. Krejci, envoyé par le Gouvernement de la République tchécoslovaque pour faire patienter l'armée, qui en avait assez de la Sibérie, et lui annoncer son évacuation pour l'Europe par Vladivostok. Cette délégation fut reçue pompeusement par les autorités tchèques, dont les deux principales personnalités étaient le commandant Pavlu, représentant de la République tchécoslovaque en Sibérie (pour lequel nous avions eu une lettre de recommandation de M. Bénès, ministre des Affaires étrangères) et le général Siroviy (fig. 15), Commandant en chef de l'armée, tous deux alors à Irkoustk. L'accueil des Russes fut plus frais ; les Russes, simultanément, sentaient le besoin que leur faisaient les Tchèques et les jalousaient. Sur le champ d'exercices, la division tchèque entière, martialement, dans son uniforme beige de coupe française, défila devant les tribunes. Comme nous-môme, la Délégation danoise était conviée à cette

manifestation, avec les missions étrangères, mais pas la Croix-Rouge suédoise, certainem.ent en suite de la germanophilie attestée de cette organisation. Banquet frugal ; les principaux représentants des autorités russes n'étaient pas présents. Après le banquet, les fameux exercices gymnastiques nationaux des Tchèques ! Les entrées de la place de fête étaient ornées de ces figures faites de fleurs et de feuilles touffues, ornements dont les soldats tchèques se sont fait une spécialité, qu'on retrouve sur les portes des vagons qu'ils occupent et par là font reconnaître à distance leurs convois (fig. 16). Le 2 septembre, nous quittions Irkoutsk.

Devions-nous nous arrêter à Tchita? Nous nous étions déjà posé la question, mais maintenant elle se résolvait vite : nous n'avions plus de fonds. Nous n'a\àons même pu laisser à Irkoustk ce que nous aurions voulu. Mouvement des banques : inconnu en ces lieux ! Il fallait donc, ne fût-ce qu'à ce seul point de vue, retourner à Vladivostok faire du numéraire. En ligne droite donc, pour Vladivostok ! Mais la ligne droite fut coupée par un incident qui ne manqua pas de saveur locale.

Nous nous trouvions dans un train spécial, n'ayant embarqué que quelque passagers triés, et conduisant à Vladivostok le général Lébédev (un des deux de ce nom), ainsi qu'une charge particulière dans un vagon minutieusement gardé et contrôlé nuit et jour. C'était, prétendit-on plus tard, une partie de l'or de Koltchak, qui gagnait une retraite plus sûre. Notre train était précédé, à bonne distance, par une locomotive cuirassée. Comme nous étions à l'aube, à la station de Borzya, avant-dernière station régulière, avant Daouria, de la Transbaïkalie prés de la frontière mandjoue, le stationnement du train se prolonge. On apprend que quelque chose se passe à Daouria. Vers les huit heures, le train

46 CHEZ KOLTCHAK ET CHEZ LES BOLCHÉVIQl'ES

part tout de même. Nous arrivons à Daouria. Deux à trois premiers cadavres près de la voie, des locomotives et vagons dilacérés malgré leur cuirasse, et puis une série de maisons basses, parallèles à la voie, en face de la station, mitraillées à fond et réduites en ruines ! Nous nous y rendons. Cadavres de droite et de gauche, tous mongols ! Quelques soldats russes nous racontent ce qui s'est passé.

Le train précédant le nôtre a été attaqué, en pleine gare de Daouria, par la bande dont quelques cadavres gisent épars; les sur^dvants rôdent encore vers le Sud, derrière les collines. Elle était conduite par un brigand mongol fameux, Pou-Chang-Ho, dont le Gouvernement chinois avait mis la tête à prix.

Mais que diable les Mongols ont-ils contre les trains? Y a-t-il quelque protestation nationale dans leur geste? Cela est infiniment peu probable, malgré les feuillets de livres religieux en langue thibétaine ^ que nous trouvons sur le lieu de combat. La Mongolie et la Mandjourie ont, comme hôtes constants, des bandes de brigands appelés khoungouzes (ne pas confondre avec le groupe racial toungouze, auquel éventuellement peuvent appartenir certains khoungouzes). On se débarrasse des khoungouzes de deux façons : ou en les détruisant, ou en les payant. L'ataman Sémyonov, qui a lui-même du sang mongol dans les veines, préfère ce second moyen ; certaines bandes, et celle-ci, paraît-il, en particulier, faisaient en quelque sorte partie de son armée. Mais Sémyonov était parti pour le Sud, où les Japonais étaient en train de le recevoir avec grands honneurs à Moukden. Les pillards profitent de son absence et se soulèvent. Réclamation économique? N'est-il pas plus probable que les fils de la conspiration rouge, qui couvre le pays, s'étendent jusqu'aux khoungouzes qui ont été

1, Les Mongols, qui sont bouddhistes, se servent du thibétain comme langue religieuse, mais, à part cela, ont leur langue et leur écriture propres.

mis au courant de l'arrivée du train Lébédev avec sa charge spéciale? C'est plus que probable, mais ceux qui attendaient, cachés dans les sous-sols des maisons maintenant mitraillées, se sont trompés d'un train 1

Le dernier épisode du combat est typique de la nonchalance russe. Quelques Mongols, faits prisonniers, sont enfermés dans un vagon. Ils savent qu'en finale, après interrogatoire, ils seront exécutés, car on ne s'encombre pas de tels prisonniers. Les Russes, les laissant momentanément dans le vagon, le ferment à clef. Mais ils oublient quelques fusils dans un coin. Aussi, quand ils reviennent, vous pensez comme ils sont reçus I Il fallut un nouveau combat pour venir à bout du vagon.

L'ethnologue collectionneur ne perd pas ses droits. Malgré la consigne, un Anglais prend la cravache du chef des khoungouzes. Nous-même, nous nous annexons son bonnet, un de ces petits bonnets en demi-globe, forme typique mongole, semblable à celle des vachers suisses.

La preuve de la trame rouge dans l'affaire de Daouria fut encore donnée par le fait qu'à la sortie de la gare, une tentative, déjouée, de déraillement fut dirigée contre notre train et ne pouvait être faite que par le personnel de la ligne.

Quand nous passâmes la Mandjourie, Je choléra sévissait dans la contrée. Nous vécûmes dans le train de nos produits, évitant les sorties.

Le 9 septembre, nous arrivions à Vladivostok.

Nous jugeâmes là notre mission terminée, sous sa première forme du moins, estimant que si le Comité de Genève en demandait la prolongation, nous aurions à constituer une équipe nouvelle, faite de collaborateurs parfaitement aptes à prendre à cœur les intérêts de la Mission et à se débrouiller en miheu russe. Nous mettions donc au point ce que nous avions encore à faire avec les prisonniers de guerre et nous acheminions

dans le camp de Nikolsk le matériel qui était arrivé pendant notre absence et qui n'y avait pas encore été amené. Puis nos compagnons rentraient en Europe, chacun par une voie différente.

Quant à nous, nous quittions aussi Vladivostok vers la fm de septembre. A Tsuruga, nous subissions une quarantaine de trois jours, en suite du choléra qui sévissait dans la première de ces villes. Les passagers eurent à se déchausser avant de franchir la demeure spacieuse où ils allaient gîter ces trois jours, passant leur temps à considérer la suite des événements minuscules journaliers et des prescriptions à suivre. Nous ne pouvons oublier avec quelle sereine philosophie, alors que nous avions traversé la baie en lourde barque pour aller prendre un bain chaud et que nous étions dans l'attente du nouvel ordre qui allait nous être donné par geste, un colonel canadien prononçait : « Well ! what is the next? »

Le l^'" octobre, nous étions à Tokio.

(.Cliché Montandon)

Fig. 11 (page 36). — A Koulomzino, tête de pont d'Omsk. Une famille de réfugiés s'est construit une demeure en mariant un vagon au sol.

(Cliché Montandon)

Fig. 12. • — Aux portes d'Omsk, vm faubourg est constitué par les antres des réfugiés.

(Clicht: M„nlund,.n)

Fig. 15 (page 44). — Le général Siroviy, Coininandant en chcfderannéo tchécoslovaque de Sibérie.

(Cliché Monlandon) I"ig. ]0 (page 4.'')).

Vagoii occupé par des soldats tchèques, avec mu- ornementalioii l>|)i<|iic des vagons tchèfiues, fjiite d'écorce cl (Tlierbe séclie. '