CHAPITRE II

lapon

En arrivant à la légation de Suisse, la première nouvelle de Genève que nous y trouvâmes était un télégramme nous demandant de continuer notre activité en faveur des prisonniers de guerre et plus spécialement de leur rapatriement à venir.

Pour des achats d'effets d'hiver à eux destinés, au cours desquels nous fûmes secondé par notre nouveau secrétaire, M. Hans Seidl, Autrichien, commerçant à Yokohama, puis, pour toute une série de démarches dont le compte rendu de notre mission, publié dans le numéro de décembre 1921 de \2i Revue Internationale de la Croix-Rouge donne un aperçu suffisant, nous eûmes à rester près de trois mois et demi au Japon. Ici il y a lieu de remarquer seulement qu'en outre de ce qui fut fait pour les prisonniers, le cours de certaines de ces démarches donna lieu aux premières constatations de l'entresabotage auquel se livrèrent si copieusement les diverses missions dites humanitaires, chargées de l'intérêt de ces prisonniers.

Nous suivions à distance les événements de Sibérie. On avait appris que le gouvernement de Koltchak s'était résolu à transporter son siège d'un coup à 2.200 kilomètres à l'Est d'Omsk, à Irkoutsk. C'était le commencement de l'hiver, de l'hiver sibérien, et c'est main-

50 CHEZ KOLTCIIAK ET CHEZ LES BOLCHEVIQUES

tenant qu'allait s'effectuer en gros l'évacuation des camps de la Sibérie centrale, où la concentration des prisonniers était la plus dense. Malgré le peu d'espoir qu'il y eût à nous faire écouter, nous estimâmes qu'il était de notre devoir de rendre encore une fois attentifs, et le gouvernement de Koltchak et les représentants en Sibérie des Gouvernement alliés, sur ce qui allait se passer. C'est alors que nous adressâmes aux diverses Autorités le mémorandum que publia le numéro de février 1920 de la Revue Internaiionule de la Croix-Rouge. Nous le reproduisons intégralement parce qu'il donne un bref et global aperçu de la situation d'alors des prisonniers (confronter avec la carte).

MÉMORANDUM CONCEKNANT LA SITUATION DES PRISONNIERS DE GUERRE EN SiBÉRIE ET LA SOLUTION LA PLUS URGENTE A ADOPTER POUR PRÉVENIR UNE MORTALITÉ DÉSASTREUSE ET PROCHE.

C'est devenu un lieu commun que de parler de la situation désespérée dans laquelle se trouvent actuellement les prisonniers de guerre en Sibérie, situation dont la presse et tous les rapports qui arrivent de l'autre côté de l'eau se font aujourd'hui l'écho. •

Pour ceux qui, comme les membres de notre mission, se sont trouvés cet été en contact régulier avec les prisonniers et qui ont pu constater leur état lamentable — vêtementshaillons, chaussures-loques, solde dérisoire (grosso modo : aux officiers 100 roubles = 2 yen = 1 dollar par mois, sans la nourriture ; aux soldats la nourriture mais pas de solde), nourriture insuffisante et mauvaise, manque de médicaments, manque d'approvisionnements de combustible pour l'hiver^ baraquements ultra-primitifs, humides, sombres, mal chauffables, laissant entrer l'eau et le vent, lazarets qui en temps normal ne seraient pas acceptés comme écuries — pour ceuxlà, disons-nous, il était clair que l'hiver apporterait une exacerbation de cette situation.

Il n'est pas question dans cet exposé des 4.500 prisonniers qui se trouvent dans les camps japonais de Sibérie, lesquels camps sont parfaitement bien tenus, mais du beaucoup plus grand nombre d'hommes qui sont dans les camps russes.

Il est vrai, il n'est pas possible d'incriminer sans réserve lé

Gouvernement de Sibérie pour ce manque de soins à des prisonniers de guerre, car nous avons pu consLater combien il lui était difficile de pourvoir au soin de ses propres soldats. Il y a lieu cependant au nom des principes que représente la Croix-Rouge internationale, de l'incriminer ainsi que toutes les Puissances qui actuellement jouissent d'une iniluence quelconque en Sibérie, si le moyen actuellement le plus efficace pour prévenir une mortalité en masse n'est pas adopté.

La solution certes n'est pas idéale, mais il s'agit d'admettre, entre deux perspectives mauvaises, la moins mauvaise.

D'après les chiffres que nous ont fournis soit les prisonniers eux-mêmes, soit surtout la délégation royale danoise qui fonctionne en Sibérie en leur faveur, les prisonniers enregistrés dans les camps étaient, au printemps 1919, de 170.000 à savoir (les chift'res sont arrondis pour la clarté de l'exposé) : 148.000 Autrichiens et Hongrois, 18.500 Allemands, 3.500 Turcs (plus une dizaine de Bulgares).

La Russie et le Turkestan bolchévistes n'entrent pas ici en considération. Les camps où étaient répartis ces prisonniers s'étendaient du Volga au Pacifique sur toute l'étendue du territoire du Gouvernement de Sibérie. De ces 170.000 hommes, 2.000 formant le camp de Khabarovsk, ont été depuis remis par les Américains aux Japonais, et sont compris dans les 4.500 sus-mentionnés comme étant aux mains de ces derniers. Ces chiffres ne comprennent pas, d'autre part, les prisonniers qui ne sont pas enregistrés et qui travaillent en dehors des camps ; leur nombre est difficille à estimer, peut-être peut-on l'évaluer à plus de 50.000. Quelques milliers d'hommes se sont évadés. Mais ce chiffre total de 250.000 vivants frappe l'esprit lorsqu'on se dit que près de 500.000 prisonniers de guerre avaient été envoyés en Sibérie.

Pendant notre stationnement, cet été, à Omsk, nous eûmes à adresser un rapport au Gouvernement de Sibérie sur l'état des camps et les améliorations élémentaires qui nous paraissaient les plus urgentes, rapport que le dit Gouvernement voulut bien communiquer dans les camps.

Il apparaissait cependant nettement que non seulement toutes ces améliorations locales ne pourraient pas être adoptées pour les camps qui en avaient le plus besoin, c'est-à-dire pour les camps de l'Ouest, mais qu'un autre facteur rendait de jour en jour plus indicible la misère des prisonniers : l'avance bolchévistc.

Déjà ce printemps, les prisonniers de la région ouralienne,

soit ceux des camps de l^erm, Oui'a, Jckateriuburg, Zlataoust, îrbit, Sliadrinsk, Tcheliabinsk, Troitsk, Vierchne-Ouralsk, au total 37.000 lionimcs, avaient été refoulés vers l'Est à cause de l'avance de l'ennemi. C'était le moment où l'armistice avait été signé avec les Puissances centrales, mais pas encore la paix.

Or l'observation que nous fûmes à même de faire de l'engorgement du Transsibérien et de l'insuffisance des installations sanitaires le long de la ligne, les conversations avec les prisonniers, surtout enfin la constatation visuelle de l'état dans lequel arrivaient, après des semaines de voyage et de privations, allant à la limite de ce que peut supporter la nature humaine, les épaves des camps d'Oufa, de Zlataoust et de Tchéliabinsk, nous révélèrent qu'une mesure s'imposait pour supprimer ce supplément de misère et en éliminer sa cause.

Aussi, après avoir demandé aux représentants des principales Puissances alliées, à Omsk, de bien vouloir nous appuyer, nous adressâmes au Gouvernement de Sibérie une demande visant à ce qu'il voulût bien admettre, en règle générale, la non- évacuation des camps de prisonniers, quels que pussent être les changements du front.

La réponse qui nous fut adressée fut malheureusement négative. L'état-major de l'armée sibérienne refusa de prendre une mesure qui, d'après ses dires, servirait à enfler les effectifs bolchévistes par l'enrôlement obligatoire auquel seraient soumis les prisonniers laissés en arrière.

Quelques remarques sont nécessaires à ce sujet.

Nous ne voulons pas prétendre que les bolchévistes n'enrôlent pas de prisonniers ; nous ne soutiendrons pas qu'il n'y en ait pas, parmi ces derniers, qui désirent s'enrôler, soit pjar esprit de vengeance, soit par conviction bolchéviste acquise au cours de cinq années de dure captivité. Nous prétendons par contre, d'après ce que nous avons vu et entendu :

que des 168.000 prisonniers de l'Asie russe, on ne tirerait pas plus de 20.000 soldats passables (proportionnellement moins pour le nombre des hommes qui resteraient aux mains bolchévistes) vu l'état de délabrement musculaire ou nerveux des prisonniers ;

que la majorité qui se disent ou se croient bolchévistes, ne le sont que du fait de leur misère actuelle ;

que ridée fixe de tous les prisonniers est celle de rentrer dans leur pays.

Les prisonniers savent, — et nous en avons par ailleurs la preuve du fait qu'en Europe bien des ex-prisonniers ont passé

par la Russie bolchéviste, — que les rouges n'enrôlent pas tous ceux d'entre les prisonniers qui leur tombent entre les mains. Quelle que soit la part de calcul qu'il y ait du côté des bolchévistes, pour laisser l'apparence du libre choix entre l'enrôlement et le retour au pays, il est certain pour nous que c'est cette dernière perspective qui fait naître chez les prisonniers, malgré l'appréhension qu'ils ont du premier contact avec l'armée rouge, le désir de tomber dans ses mains.

Il a été parlé plus haut des épaves des camps de l'Oural, mais les morts qu'elles laissaient en chemin n'ont pas été mentionnés. La ruine totale des forces corporelles, les maladies épidémiques, dont le redouté typhus exanthématique, couchent sur la terre des groupes entiers d'évacués. Personne en outre ne croira qu'une telle opération puisse, l'ordre en fùt-il donné, s'exécuter en douceur. Nous rendons enfin attentif au fait de la mortalité paroxysmale qui accompagnera les évacuations exécutées au cours de l'hiver sibérien. Mais nous n'insisterons pas sur ce côté humanitaire de la question, puisqu'en fait, malgré beaucoup de paroles, il ne joue qu'un rôle fort restreint dans les décisions à prendre.

Les désavantages qu'il y a à procéder à l'évacuation sont des plus manifestes. C'est l'encombrement, porté à son plus haut degré, d'une voie ferrée déjà saturée par le trafic, c'est l'immobilisation du grand nombre de soldats qui ont à garder camps et convois, ce sont les frais d'entretien des prisonniers, qui, malgré l'insufTisance de cet entretien, sont énormes et continuent à courir, c'est enfin surtout — puisque d'après les dires des autorités russes l'état d'esprit des prisonniers est dangereux — le risque qu'il y a à concentrer près de 200.000 hommes sur un espace de plus en plus restreint où les bandes bolchévistes sont en pleine action I

Enfin, non seulement laisser sur place des prisonniers ne signifie pas un renforcement sérieux des bolchévistes, non seulement leur évacuation pourvoit à une augmentation énorme de leur mortalité et de leur morbidité, non seulement cette évacuation constitue un danger éventuel dans le dos de l'armée combattante sibérienne, mais l'amoncellement des prisonniers vers l'Est élimine l'occasion qui se présentait de résoudre presque totalement la question ardue de leur rapatriement, question dont les Puissances alliées se préoccupent depuis la signature de la paix, et dont elles s'émeuvent eu égard à sa difficulté. Le problème du rapatriement serait résolu, nous avons dit, et nous le prouvons.

11 a été indiqué plus haut que l'évacuation des camps de

la région ouralienne avait ramené vers TEst 37.000 hommes (moins leurs morts).

La reprise de la poussée bolchevique en été, qui se produisait lors de notre séjour à Omsk et nous donna l'occasion de présenter au Gouvernement de Sibérie la demande mentionnée plus haut, conduisit à l'évacuation des camps de Tioumen, Jaloutorovsk, Kourgan, Ishim, Petropavlovsk et Tobolsk, soit de 22.000 prisonniers. Notons que cette évacuation avait heu après la signature de la paix avec l'Allemagne et que d'autres signatures ne pouvaient tarder.

Viennent maintenant la forte reprise d'arrière-automne de la poussée bolchéviste et la décision du Gouvernement de Sibérie de reporter le siège du gouvernement d'Omsk à Irkoutsk : cela signifie, en ne tenant tout d'abord compte que des camps dans la proximité du front, soit de ceux de Tara, Omsk, Oust- Kamienogorsk, Semipalatinsk, Pavlodar, Bijsk, Barnaoul, Kaijnsk ', le refoulement d'un bloc de 45.000 hommes, chiffre en fait plus fort par l'apport qu'avaient valu à certains de ces camps les évacuations précédentes. Et ce déménagement se ferait en plein hiver meurtrier! Il est vrai que plusieurs de ces camps, en particulier ceux de Oust-Kamienogorsk, Semipalatinsk et Pavlodar, ne pourront, sauf erreur, pas être évacués, puisque les communications de ces camps, avec Barnaoul et Novo-Nikolaievsk, sont de fait coupées depuis l'été. Notons que cette dernière évacuation aurait lieu après la signature de la paix avec l'Autriche, c'est-à-dire à un moment où la grande majorité des prisonniers devient moralement indifférente à une guerre qui, à tout point de vue, n'est plus qu'une guerre ci\'ile pour eux, et où le Japon s'occupe de restituer ses prisonniers.

Il y a lieu cependant de prévoir que même si le front de l'armée ne recule pas jusqu'à Irkoutsk, les camps devraient être évacués jusqu'à cette ville. Ce sera alors encore ceux de Novo- Nilvolaievsk, Tomsk, Marinsk, Atshinsk, Krasnoiarsk et Kansk, avec un effectif primitif (c'est-à-dire au printemps 1919) de 38.000 prisonniers.

Si l'on additionne maintenant les chiffres ci-dessus des camps de la Cisba'ikalie à évacuer, jusqu'à Irkoustk non compris, on obtient la somme de :