CHAPITRE TREIZIÈME

Mais les transports de l'énorme quantité d'ivoire que nous avions recueilli nous obligeait à repasser par la route déjà suivie et nous n'avions pas fini de lutter et de souffrir pour ramener à bon port notre précieuse cargaison. Après avoir visité les environs de Tamboura, de Fort-Desaix et de Ziber, l'ancien poste français, je regagnais par Djemmah le sultanat de Rafaï.

Avant d'aller m'établir pour un mois chez ce sultan, je restai une quinzaine de jours auprès de M. Bonnel de Mézières, revenu de Tamboura, où il m'avait succédé. Je le trouvai superbement installé dans la grande plaine qui borde M Bomou sur la rive française, face à la mangba de Semio. Il s'était fait construire une immense case de paille de quinze mètres de diamètre et avait réussi, avec des meubles du pays et quelques étoffes de traite, à se loger sinon luxueusement, du moins d'une façon très confortable.

Un espace considérable avait été défriché, deux vastes magasins et un village pour nos serviteurs construits. Sur une termitière s'élevait une gentille petite salle à manger meublée de fauteuils indigènes et tapissée de nattes. Un gros serval en gardait l'entrée, très affectueux pour son maître, mais fort désagréable pour les visiteurs. Il passait sa journée à s'amuser avec deux singes à demi apprivoisés qui arrivaient au camp vers neuf heures du matin et repartaient à l'entrée de la nuit.

J'avais réussi dans le Bahr-el-Gliazal à me procurer deux gros coqs de Wadelai. Le chat-tigre les étrangla dès le premier jour. J'étais furieux.

Mais combien me fut-il agréable de retrouver un aussi charmant causeur que M. Bonnel de Mézières, après plusieurs mois d'isolement. Nous parlâmes beaucoup de nos projets, de nos espérances presque réalisées et aussi de l'avenir incertain de la colonie.

Non que le Français ne soit colonisateur. C'est une de ces idées saugrenues tombées depuis longtemps en désuétude, mais il a la malchance d'être un peu trop crédule et de prendre pour des réalités les rêves et les visions de voyageurs, de fonctionnaires et d'officiers à l'imagination ardente.

Les Belges ayant fondé des Sociétés prospères dans leur établissement de l'État indépendant, il Y a eu un mouvement d'opinion en faveur de notre Congo. Le ministre, M. Guillain, a eu la main forcée et s'est vu obligé de donner bien malgré lui de vastes concessions dans des pays presque inconnus et tout à fait dépeuplés. Une violente crise vient de s'ensuivre et il est intéressant de rechercher les responsabilités.

Voici textuellement ce que j'écrivais à Tamboura, au mois de mars 1899, après avoir appris l'évacuation de Fachoda; on pourra voir que je ne considérais pas comme très judicieux l'emploi des capitaux sur les brouillards du Congo.

a Nous apprenons par des racontars de jour-