CHAPITRE TREIZIEME

des richesses minéralogiques, or, argent, cuivre, étain, antimoine même, les indigènes en ont toujours tenté l'exploitation, et l on retrouve trace, soit dans leur costume, soit dans leurs armes, soit dans leurs objets familiers, des métaux plus ou moins précieux qu'ils sont parvenus à arracher de la terre. Or, ici, rien de tout cela.

« Le fer pourtant fait exception et se rencontre avec abondance dans TOubanghi, comme du reste dans toute l'Afrique centrale. Mais il est facile de se rendre compte que Féloignement, la difficulté des transports et la pénurie de main-d'œuvre interdisent son exploitation. Le traitement ne pourrait, du reste, en être fait sur une grande échelle, faute de combustible, et longtemps encore on laissera aux Yakomas le monopole de cette industrie avec leurs faibles moyens.

u Un moment, on a pu croire que cette infériorité agricole et industrielle du pays pouvait être largement compensée par les richesses que la faune offrait au commerce. Les éléphants, très nombreux, fournissaient, disait-on, une ample provision d'ivoire. La quantité de cette précieuse matière avait été fort exagérée. On avait parlé d'énormes stocks possédés par les sultans Bangasso, Rafai, Semio et Tamboura. Personne ne les avait vus, mais tout le monde les affirmait, les uns sans indications aucunes, les autres d'après des calculs basés sur la statistique, d'autres encore par intérêt.

" Il s'agissait d'attirer vers cette Afrique mystérieuse, — bien moins intéressante du reste depuis qu'on avait dévoilé ses mystères, — il s'agissait d'attirer des commerçants et par conséquent des capitaux. En faisant luire aux yeux de ces commerçants d'énormes bénéfices à réaliser immédiatement, le gouvernement pensait réussir. Le piège fut cependant un peu éventé et les capitalistes français, que l'affaire récente des mines d'or du Sud-Africain avait un peu assagis, avant d'engager dans cette affaire de très gros capitaux, voulurent tabler sur des données certaines. Une expédition fut donc formée par eux, avec mission d'acheter les stocks signalés jusqu'à concurrence de cinquante tonnes. Elle était munie de marchandises appropriées, comptait parmi ses membres des gens connaissant le pays et habitués au commerce africain. Or, cette mission, la nôtre, vient de découvrir que les stocks en question n'existaient que dans l'imagination de certains fonctionnaires, que Bangasso, Rafaï, n'avaient absolument que l'ivoire de l'année; que Semio, averti de l'arrivée des commerçants français, en avait conservé une quantité ne dépassant pas quinze tonnes, et qu'enfin, Tamboura, que l'on représentait comme le roi de l'ivoire, n'en avait pas ou si peu qu'il était inutile d'en parler. Pendant que la mission envoyée par les capitalistes français recueillait ces documents indiscutables, on affirmait à Paris, à qui voulait l'entendre, qu'entre Rafaï et Tamboura il