CHAPITRE TREIZIEME
y avait au moins cent cinquante tonnes d'ivoire à recueillir immédiatement. Il est vrai que la même personnalité disait en même temps que le produit des chasses donnait environ de trente à quarante kilos d'ivoire par jour dans chaque sultanat.
« Le chiffre de trente kilos ne me paraît pas exagéré; mais ce que l'on savait aussi et que l'on n'a pas dit, c'est que la durée des chasses n'était que de quatre à cinq mois par an.
" Cela porterait donc la récolte annuelle, dans chaque sultanat, à quatre tonnes environ. Ces sultanats étant au nombre de quatre, et en comptant pour la valeur d'un cinquième sultanat les pays indépendants, la production totale de l'année dans la colonie ne dépasserait pas vingt tonnes.
« En admettant que le commerce français profite de la totalité, ce qui est plus que douteux, vu le voisinage des Belges, vu aussi les nombreuses caravanes d'Arabes qui sillonnent la contrée, ce serait donc une quantité d'une valeur de quatre à cinq cent mille francs, en décomptant l'ivoire au prix fortement majoré de vingt francs le kilo. Les droits de douane, les transports et les frais généraux payés, il resterait bien peu de chose pour l'amortissement des capitaux, et le dividende courrait bien des chances d'être nul.
« Ajoutons à cela que les sultans n'acceptent comme marchandises d'échange que des armes perfectionnées et des munitions, et que le trafic de
ces objets est absolument interdit par la convention internationale de Berlin.
«Les autres branches de commerce étant nulles (inutile d'essayer de vendre des étoffes à des gens qui ne s'habillent pas), les échanges ne pourront porter que sur Tivoire, et cet ivoire qui devrait tout alimenter tend de plus en plus à disparaître à mesure que s'éteint la race des énormes pachydermes qui le portent. Les éléphants seront bientôt aussi rares dans la brousse que les loups dans nos forêts. On veut tâcher de retarder cette disparition; il y a peu de chances que Ton y réussisse.
<i Sa Majesté le roi des Belges a paru s'intéresser à cette question. Mais comme en même temps il tentait une renaissance de la sculpture chryséléphantine pour créer un nouveau débouché à Tivoire, il est permis de considérer sa protection comme peu efficace. La religion de l'éléphant existe toutefois en France. Son grand prêtre, M. Bourdarie, — qui n'a du reste du patriarche qu'une barbe des plus remarquables, — a bien voulu indiquer un moyen d'arrêter la terrible crise qui amènera bientôt la disparition de la race des éléphants. Il propose de le domestiquer.
« Le remède est peut-être bon, mais il est lent et vient un peu tard. M. Bourdarie se consolera de ne pas voir ses amis remplacer les automobiles en continuantleurhistoire, qu'il a si bien commencée par une étude sur leur pudeur.
" Jusqu'ici les éléphants avaient été, disait-on,
