CHAPITRE TREIZIÈME
d'une chasteté rare. Ont-ils cédé, eux aussi, à la démoralisation de ce siècle nouveau? leur virginale pudeur n'a-t-elle pu triompher du respect humain? c'est ce que M. Bourdarie nous laisse ignorer. Mais cette faihlesse nous les rend moins sympathiques; nous commençons à croire que toutes ces délicatesses dont ils entouraient leurs amours n'étaient que du raffinement, et qu'en définitive ces chastes colosses ne sont que de vulgaires trompeurs.
u Ce sont aussi des trompeurs, ceux qui affirment l'avenir économique d un pays qui, comme TOubanghi, sera toujours pauvre par sa constitution phvsique et inexploitable à cause de son climat, de son éloignement delà métropole et du manque de main-d'œuvre dont j'ai parlé. »
Et quant aux transports, je ne résiste pas au désir de publier une lettre à moi adressée par le commandant de la région de Bangassou, qui prouvera en même temps la bienveillance des administrateurs pour les commerçants et détruira la légende de la navigabilité du M'Bomou.
« Bangassou, le 31 août 1899.
« Le capitaine commandant de la région n sakkara à M. Colratj membre de la mission commerciale française à Rafaï.
« Monsieur,
a Je vous prie de croire que j'aurai toujours du plaisir à faciliter votre lâche dans la limite de
mes moyens. Malheureusement, il ne m'est guère possible de mettre d'une façon permanente mes grandes pirogues à votre disposition, car ces embarcations me sont de toute nécessité pour assurer les mouvements avec l'aval.
« Quand vous aurez rassemblé tout votre ivoire à Bangassou, vous pourrez alors en disposer complètement jusqu'à Bozéglii, point extrême de la navigation du bief vers le bas.
« Je ne saurais trop vous conseiller, pour assurer la bonne marche de vos convois d'ivoire, d'opérer par étapes successives, en procédant par tronçons.
« Pour utiliser la voie du M'Bomou, depuis Rafaï, il me semble indispensable que vous soyez trois Européens attelés à cette besogne, à cause des transbordements obligatoires.
« Lorsque toutes vos marchandises se trouveront à Rafaï, vous pourriez les faire descendre sur Bangassou, mais si la présence d'un membre de votre mission s'impose aussi bien au point de départ qu'au point d'arrivée, il est aussi nécessaire qu'il y ait un Européen au poste intermédiaire de N'Goufourou, où il y a changement de pirogues, de pagayeurs.
« Le poste existe ; vous n'avez qu'à faire occuper les cases; l'insuffisance de mon effectif ne me permet pas d y mettre plus d'un gardepavillon.
« J'attire votre attention sur ce point important.
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à cause du commerce belge qui y passe, et aussi, dit-on, de la contrebande d'ivoire que certains petits chefs n'sakkaras font, malgré Bangassou, avec les agents du poste voisin que l'État indépendant a placé vis-à-vis, mais en retrait, sur un petit cours d'eau dans l'intérieur des terres.
« Je considère ce point de N'Goufourou comme très suspect et vous engage à le faire occuper pendant vos opérations, sinon par un Européen, du moins par un gradé en qui vous puissiez mettre toute votre confiance.
« Je reconnais que l'utilisation du M'Bomou en cette saison vous sera avantageuse, à la condition toutefois de ne procéder que successivement, c'est-à-dire en opérant d'abord de Rafaï à Bangassou avec le poste intermédiaire de N'Goufourou, puis, quand votre ivoire sera entassé à Bangassou, vous le pousserez sur Ouengo avec un poste intermédiaire à Bozéghi.
a Ensuite, la descente de l'Oubanghi présentera moins de difficultés. C'est la manière d'opérer la plus sûre et que je ne saurais trop vous conseiller. C'était d'ailleurs le système suivi par la mission Marchand, en sens inverse.
« Mes convois par eau s'effectuent à l'aide de pirogues appartenant aux indigènes; ils ne vont qu'à N'Goufourou; là, il y a transbordement dans des embarcations plus petites.
« Lorsque vous occuperez ce poste, vous pourrez alors utiliser toutes les pirogues et les pagayeurs
de ces convois, indépendamment de celles que pourrait vous envoyer votre collègue de Bangassou.
« Le bief supérieur de Dramani à N'Goufourou, dépendant de Rafaï, vous avez tout avantage à vous entendre directement avec ce sultan, pour le transport de vos pointes de Rafaï à N'Goufourou par Dramani. M. le Commandant du poste de Rafaï reçoit toujours avis de la date du départ et du nombre de pirogues des convois qui quittent Bangassou.
« Sur cette rive du M'Bomou, il y a lieu de prendre des précautions spéciales, même pour les convois ordinaires, en raison des habitudes de vol des Dendis, et de la proximité de la rive étrangère, qui procure au voleur à la fois sécurité et profit. C'est pourquoi j'insiste un peu sur ce sujet, en vous engageant encore à ne rien négliger pour assurer à vos convois, si précieux, le maximum de sécurité possible.
a En vous renouvelant mes meilleurs sentiments, je vous prie de croire à l'assurance de ma considération distinguée.
u Capitaine P... »
Je n'ai pas besoin d'ajouter un long commentaire à cette lettre. On comprendra à quel prix reviendra le transport des marchandises, si pour descendre 30 tonnes de marchandises de Rafaï à Bangassou (150 kilomètres), la présence de trois
