CHAPITRE QUATORZIÈME

exempt du terrible fle'aa des moustiques. Enfin, dans la troisième et dernière pièce j'avais arrangé un cabinet de toilette : de vieux tonnelets me servaient de réservoirs et je pouvais me doucher à mon aise.

De longues conversations avec le fils du sultan me permirent de rassembler des documents sur les mœurs des A'Zandès et de me renseigner sur leur manière de vivre et leur histoire. Ethman, très régulièrement, venait une fois par jour me rendre visite; le commissaire du gouvernement m'ayant envoyé une bouteille d'absinthe, il poussa même la courtoisie jusqu'à venir deux et trois fois, jusqu'à ce qu'il eût vidé la bouteille. Son rêve était de venir en Europe, mais Rafai se sentant malade et épuisé, ne voulait pas y consentir. Parfois (c'était un sujet qu'il aimait à aborder) il me parlait de la France.

— Là-bas, me disait-il, l'absinthe y en a toujours?

— Parfaitement.

— Moi bien content aller là-bas. Etlesfemmes, y en a beaucoup blanches comme toi?

— Toutes.

— Ça y en a bon beaucoup ; elles y en a pas méchantes; toi connaître si vouloir... avec moi?

— Sûrement tu en trouverais beaucoup.

— Moi content partir tout de suite si Rafaï content.

Ethman avait vu la bicyclette du lieutenant

Fouque et aurait beaucoup voulu en posséder une, qu'il me demanda bien souvent de lui envoyer de France. Du reste, tout ce qu'il voyait lui faisait envie ; je fus obligé de lui donner mon caoutchouc, ma tente, des chaussettes; il m'aurait dévalisé complètement si j'avais satisfait tous ses désirs.

Un de ses sujets trouva plus commode de prendre ce que je ne lui offrais pas. Une nuit, mes malles furent enlevées. Je fus réveillé par le bruit et je me mis à la poursuite du voleur, qui en laissa échapper une. J'étais d'autant plus ennuyé de ce contretemps que je ne possédais plus après ce vol que les effets que j'avais sur moi. Je fus obligé de me confectionner des pantalons et un veston en andrinople rouge. Quelques jours après, me promenant dans la brousse à la recherche d'un peu de gibier, j'aperçus un superbe nègre vêtu d'une serviette éponge passée entre les jambes. Je reconnus mon linge et en saisis immédiatement le détenteur. Mon Sénégalais se chargea de le ramener au poste, l'accablant de qualificatifs plus ou moins injurieux et de coups de pied dans le bas du dos. « Oui, disait-il, toi cochon; ah! toi y en a voleur ; moi y en a dresser toi tout de suite. Ça mauvais voler le blanc; après lui croire y en a moi y en a Vautre. Attends un peu, sauvage. « Arrivé chez moi, je fis immédiatement prévenir le sultan, qui m'envova son fils : Ethman me dit que Rafai allait faire une enquête. Mon personnage n'était pas en effet le voleur, mais il le désigna, et j'eus