CHAPITRE QUATORZIÈME

toutes les peines du monde à lui éviter le dernier supplice. Malgré mes supplications, Rafai lui fit administrer trois cents coups de lanière d'hippopotame. Je crus qu'il en mourrait; j'entendais ses hurlements de ma case. Quelle ne lut pas ma stupéfaction en le voyant le lendemain qui nettoyait la cour du sultan, la chaîne au cou, surveillé par un bazingher armé. A mon départ de Rafai, il était encore aux fers.

Le sultan pardonne peu les vols au préjudice des blancs. Des larcins s'étant commis dans deux convois successifs, Rafaï réunit ses bazinghers et tua de sa propre main les chefs des convois volés.

— La prochaine fois, dit-il froidement, je ferai tuer tous les bazinghers préposés à la [jarde des marchandises et tous les porteurs si dans trois jours les capsules volées ne sont pas retrouvées.

Le soir même, on les avait rapportées au poste.

Il est rare qu'il se passe un jour sans exécution. C'est le moyen employé parles sultans pour affermir leur puissance. Ethman me disait :

— Tu prétends que Semio est un grand sultan ; mon père est aussi puissant que lui. ]Se fait-il pas tuer autant d'esclaves?

.l'eus beau essayer de faire comprendre à Ethman le manque de justesse de son raisonnement, ce fut peine perdue. Ce jeune homme, élevé par M. Liotard et en qui nous avions fondé de grandes espérances pour civiliser le pays, fit du reste preuve, quelque temps après notre départ,

de la plus grande cruauté. C'est la coutume en pays a'zandès de tuer après la mort du sultan ce qui lui tient de plus près ; Ethman fit massacrer à la mort de son père plus de gens que jamais, et eut même le cynisme de faire étrangler les femmes de Rafaï. Ali, le fils de l'une de ces femmes, et par conséquent le demi-frère d'Ethman, ne lui pardonna pas ce procédé. Il se mit d'accord avec les Arabes et son oncle Sandou pour le faire assassiner. Le complot, dévoilé par la femme d'un Sénégalais, échoua; les Arabes reçurent, par ordre du gouvernement, unchâtimentexemplaire; Ethman, de son côté, versa de nouveau des flots de sang. Autre exemple de la cruauté du sultan. Rafaï avait donné une femme à un Européen qui partait pour Bangassou. Le divorce étant chose facile, l'Européen, peu satisfait de sa compagne, la pria de retourner d'où elle venait. Rafaï la reçut sévèrement.

— Pourquoi as-tu quitté le blanc?

— Il m'a dit de revenir ici.

— S'il t'a dit de revenir, c'est que tu n'as pas été aimable pour lui.

Et il la fit exécuter séance tenante.

Le remords, ce fruit de la civilisation, et, il faut bien le dire, des préjugés, n'atteint pas ces sauvages potentats; mais ils n'échappent pas à la crainte. La peur du poison les obsède et aussi celle d'être assassinés. Rafaï, malade, avait toujours à portée de sa main plusieurs fusils chargés pour se