CHAPITRE QUATORZIÈME

défendre en cas d'attentat. Jamais il ne sortait de sa zériba et n'aimait pas qu'on allât trop sonvent chez lui. Au début, j'allais le voir tous les deux jours; je finis par espacer mes visites. Il prenait du reste beaucoup moins d'intérêt à ma conversation qu'à celle de mon camarade Charles Pierre, qui avait séjourné àRafai avant moi et était devenu l'ami du sultan, grâce à sa connaissance parfaite de l'arabe.

Charles Pierre avait quitté le pays depuis plusieurs mois pour entreprendre un lointain vovage vers la résidence de Snoussi. Je ne saurais mieux expliquer son but et son voyage qu'en citant le rapport de M. Bonnel de Mézières à M. le Ministre des colonies.

u Le but de notre chef de mission, en envoyant Charles Pierre à N'Delé, résidence de Mahomed ou Snoussi, était d'obtenir une connaissance certaine de la route commerciale suivie habituellement par les caravanes musulmanes venant du Ouaddai et se dirigeant à travers le Dar-Piounga et le Dar-Banda jusqu'au sultanat de Rafai et de Bangassou, de se procurer tous les renseignements scientifiques sur les populations à peu près inconnues du Dar-Banda et de créer un ainsi un nouvel itinéraire entre l'Oubanghi et le bassin du Tchad.

u Parti de Rafai, fin mai 1898, M. Ch. Pierre resta quelque temps à Rato pour organiser sa caravane avec l'aide des musulmans qui y séjournaient. Puis il traversa le Bali à la hauteur de

Basso, leN'Dourou, la Ouaka, la Koubou, affluents de cette même rivière, longea le lac Bangou, et arriva enfin chez Yango, l'un des chefs les plus importants du Dar-Banda, qui fut longtemps en guerre avec RaPaï, dont il finit par être le prisonnier, en mars 1899.

a Ln, M. Gh. Pierre se rencontra avec Hadj- Mohammed-el-Fellati, représentant officiel dans cette région d'Ibrahim, sultan du Ouaddai, et affilié à la secte des Snoussia. De Yango, il gagna la Kotto après une marche pénible dans la direction du nord-nord-ouest, et là traversa la Bara, le 8 juillet. A cet endroit, la rivière avait alors 100 mètres de largeur sur une profondeur de 2 m. 50 à 3 mètres. Il s'avança, toujours dans la même direction, par des chemins à peine frayés, passa la Pipi, aborda la vaste et intéressante tribu des Tambagos, où il fut fort bien accueilli (13 juillet). Un peu plus loin, au village de Bengué, il franchit le Boungou, affluent de la Koto, traversa les anciennes plantations des Angaïas et des N'Gaos, ravagées par les bandes de Rabah, et le 2 août se heurta au massif rocbeux de Béré-Béré, d'une altitude d'environ 600 mètres, qui offre dans ces grandes plaines une perspective pittoresque, des falaises de40à 80mètres d'élévation, dominant une mer de sable qui dut être aux premiers jours un océan véritable. Ces immenses falaises cachaient des grottes naturelles et très profondes, encore enfumées, que les indigènes

M. DE BEHAGLE