CHAPITRE QUATORZIÈME

chef de la mission commerciale, malgré la meilleure volonté de la part de MM. Roussel et Bretonnet. De Béhagle n'était pas homme à se rebuter pour si peu. Ne voulant pas engager dans une tentative désespérée son second Mercuri, il l'envoya chez Snoussi, tandis qu'il courait à sa perte en se rendant presque seul chez Rabah. En route, il fut attaqué une première fois. M. Prins, qui l'accompagnait vers le nord, jugea imprudent de le suivre plus longtemps et lui conseilla de rebrousser chemin. De Béhagle allait céder aux instantes sollicitations de M. Prins, lorsqu'il reçut du gouverneur de Kousouri, Othman-Gheiko, une lettre d'excuse lui assurant que désormais le blanc serait traité avec tous les égards dus à sa haute situation. De Béhagle se rendit donc chez Rabah, qui le reçut assez bien, dit-on. Notre ami profita des loisirs que lui laissait sa position de prisonnier libre pour continuer ses études astronomiques. Les sujets de Rabah se plaignirent à leur sultan, lui représentant que le blanc levait le plan de leur village et du tata, et qu'une fois ce travail fait, il le communiquerait à d'autres blancs, qui viendraient leur faire la guerre.

Rabah se contenta de faire surveiller de Béhagle et ne le fit emprisonner que le jour où l'approche de la colonne Bretonnet se confirma. Il fit alors réclamer ses armes à de Béhagle, qui refusa de les lui livrer, tout en lui reprochant sa conduite envers Gouarang, notre allié. Rabah partit à la rencontre

de Bretonnet. Peu de temps après, la nouvelle du massacre de la mission Bretonnet et de la résistance héroïque qu'elle avait opposée fut apportée à Fadelh-Allah , en même temps que Tordre de pendre de Béliagle. Le vaillant explorateur reçut la fatale sentence sans sourciller; pas un muscle de son visage ne tressaillit; il se contenta de lancer au fils de Rabah un regard chargé de mépris. Puis il se rendit au lieu du supplice, ou plutôt on l'y porta, car il était enchaîné. Arrivé au pied de la potence, il se tourna vers Fadelh-Allah :

— Je vais mourir, dit-il, et n'ai point peur; un Français sait regarder la mort en face. Et maintenant, souviens-toi qu'il ne se passera pas deux mois avant que vous ne soyez, toi et ton père, morts ou prisonniers; on n'a jamais versé impunément le sang d'un enfant de la France.

Fadelh-Allah fut très impressionné par les paroles de de Béhagle. Un moment, il parut vouloir revenir sur la fatale décision de son père, mais il n'en eut pas le courage et donna le signal de l'exécution. Le dernier cri de de Béhagle fut : u Vive la France! » Il l'avait en effet chérie et aimée, lui avait donné sans compter ses forces et son courage, son intelligence et son cœur, et il ne regrettait pas, j'en suis sur, la vie qu'il allait lui sacrifier.

Heureux ceux qui meurent jeunes quand ils donnent leur sang pour leur pays! disait le général Archinard en apprenant la mort du colonel