CHAPITRE QUATORZIÈME

Bonnier. De Béhagle était de ceux-là et venait de prouver que même lorsqu'on remplit une mission pacifique et économique, on peut encore donner des leçons de vaillance et de sublime courage. La cause commerciale avait en lui un héroïque martyr.

Bretonnet fut, lui aussi, victime de sa témérité. Il se dirigeait vers Massenia, qu'il voulait enlever des mains d'Ali fa-^Ioito, lorsque, le 17 juillet 1899, Rabah et ses troupes le surprirent. Rabah avait avec lui environ douze mille hommes, dont deux mille cinq cents fusils. Bretonnet, après la fuite des Baghinniens, qui partirent au premier choc, ne possédait plus que cinquante fusils. Malgré cela, la résistance fut opiniâtre et héroïque et dura environ huit heures. Après la mort de Bretonnet et des Européens tombés à ses côtés, les lieutenants Braun et Durand-Authier, le chef de poste Pouret, le maréchal des logis Martin, les interprètes Ghabka et Hassen, Rabah fit dire aux Sénégalais de se rendre, qu'il les prendrait à son service et les traiterait comme des frères. Pas un ne mit bas les armes. Tous tombèrent sur le champ de bataille ; trois seulement avaient survécu à leurs blessures.

Le sergent sénégalais Samba-Sall était du nombre. Traité avec beaucoup d'égards par le sultan, il réussit, malgré un bras broyé, à s'enfuir. Ce fut ce brave qui fit, le IG août, à M. Gentil le triste récit de la fin de la mission Bretonnet.

C'est alors que le gouverneur du Gliari, comprenant la gravité de la situation, dépécha M. Bruel réquisitionner une compagnie du haut Oubanghi. Mais il ne fut pas possible de la lui envoyer. L'évacuation des postes du Bahr-el-Ghazal n'avait pas été aussi facile qu'on aurait pu le supposer. La compagnie de Ziber avait été attaquée à son départ. Elle réussit pourtant à gagner Rafai sans être inquiétée de nouveau, grâce aux précautions prises par le capitaine Armentier et son distingué et aimable lieutenant, M. Bouet.

Il se passa à cette époque troublée de l'évacuation un fait qui mérite d'être rapporté. J'ai le regret de ne plus me souvenir du nom de l'obscur Sénégalais qui en fut le héros.

Le commandant du poste de Fort-Desaix avait chargé deux Sénégalais de se rendre à Ziber porter un courrier urgent. A deux jours de Ziber, les Sénégalais, qui ne possédaient que six cartouches, sont attaqués. Ils se défendent, tirent leurs munitions, mettent baïonnette au canon. L'un d'eux est attaché à un arbre et lardé de coups de sagaie. On le laisse pour mort. Il reprend ses sens et réussit à se dégager. Il n'est qu'à deux jours de Fort-Desaix. Va-t-il revenir en arrière et prévenir le poste? Non, il a une consigne et veut l'exécuter. Il rencontre un courrier venant en sens inverse, lui conte l'agression dont il a été Tobjet et continue sa route. Il arrive à Ziber, trouve le poste évacué. Malgré ses blessures, il se dirige sur Rafaï,