CHAPITRE QUATORZIÈME

est attaqué de nouveau, a la cuisse traversée d'une balle. Rien ne l'arrête; il trouve enfin à Ràfaï, après un voyage de vingt-huit jours qu'il a effectué sans vivres et le corps couvert de cicatrices, l'officier à qui était destiné le courrier. Ce n'est qu'après l'avoir remis qu il demande un docteur et raconte son histoire.

Cet héroïsme d'un obscur soldat nègre n"est-il pas admirable, et ce dévouement à la nation qui a conquis les indigènes qui habitent nos colonies ne prouve-t-il pas surabondamment le bon côté de notre colonisation et ne donne-t-il pas un démenti formel aux affirmations des Yigné d'Octon? La France ne sait pas seulement se faire craindre : elle a toujours su se faire aimer.

La poste de Rafai se peuplait. Tous les postes du Bahr-el-Ghazal, sauf ceux du cercle de Tamboura, étaient évacués. Nous nous trouvâmes onze Européens réunis à Rafai, chose rare en pareil pays. Seul toutefois dans ma zériba, j'eus un soir une visite désagréable. Gomme j'écrivais dans ma case, j'entendis un cri épouvantable qui me glaça d'effroi. Je sortis rapidement et constatai que ce cri avait été poussé par un garçonnet d'une douzaine dannées qui venait, dans le village contigu à mon habitation, d'être saisi par une panthère. En sautant la barrière de paille qui entourait la case, la panthère avait lâché sa proie. Le pauvre enfant avait eu la moitié du cuir chevelu emportée d'un coup de griffe et une profonde morsure au

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bras. Je lui prodiguai mes soins, tout en me promettant de châtier l'animal. Huit jours de suite, cette bête fauve sema la terreur dans le village du sultan. Un soir que j'avais réussi à la prendre dans un piège, je Fus réveillé par ses miaulements et sortis avec mon fusil. La panthère fit un suprême effort en me voyant et se dégagea. Le lendemain, le factionnaire du poste l'apercevait rôdant autour de la prison et la manqua. Quelques jours après, elle réussit à emporter une jeune femme et nous fûmes débarrassés de sa présence. Cet incident m'avait fait comprendre le danger des promenades au clair de lune, même auprès de ma case.

Je n'y pensais déjà plus lorsqu'un soir, entr'ouvrant ma porte, j'aperçus à deux pas de moi les deux yeux ronds et brillants dans l'obscurité d'un fauve. Je refermai doucement ma porte et pris mon lee-metford, puis à travers l'entrebâillement de ma porte j'ajustai l'animal et eus l'heureuse chance delabattre raide. La panthère eut à peine un grognement. Au coup de feu, les Arabes mes voisins accoururent et me firent une foule de politesses, se confondant en remerciements. Chacun voulut que je lui en réserve un morceau, et la béte, grosse comme un veau de lait, fut écorchée et dépecée le lendemain. L'animal pesait soixantedix-sept kilos. Les panthères sont nombreuses dans la région, on ne les voit presque jamais le jour; on m'a pourtant cité le cas de femmes iso-

PANTHERE TUEE A BOLOBÛ