CHAPITRE QUATORZIÈME

lées enlevées par ces animaux en allant à la fontaine. Aussi, depuis ne s'y rendent-elles qu'en procession. Le sergent Merle eut à Rafaï le courage et la persévérance de guetter plusieurs nuits une panthère qui semait la désolation dans le pays. Au bout de quatre jours, il l'aperçut tapie sur une branche d'arbre, au-dessus de sa tète, prête à s'élancer, et n'eut que le temps de l'abattre d'un coup de lebel.

Chose curieuse ces animaux ne veulent pas d'autre chair que celle de l'homme lorsqu'ils en ont goûté. C'est du moins ce que m'affirma Rafaï. Il est un fait certain, c'est que nous tendîmes plusieurs pièges avec un jeune cabri comme appât, que nous vîmes le lendemain des traces aux alentours, et que jamais le fauve ne tenta de s'en emparer. D'un autre côté, nous avions toujours autour de nos cases des chiensj des chèvres, des moutons; je n'ai jamais entendu dire qu'elles y aient touché. Dans le bas Oubanglii et le bas Congo, au contraire, on a delà peine à sauvegarder ses troupeaux. Il y aurait donc des panthères anthropophages.

Leshyènestigrées, très fortes et de grande taille, se rencontrent aussi dans ces parages. Elles paraissent douées d'une force peu commune. Etant au poste de Bacchari, le sergent et moi avions attaché à un tronc d'arbre de vingt mètres de long un quartier d'hippopotame, une de ces hyènes nous ayant été signalée. Le Sénégalais de faction devait

nous avertir de sa présence. Il s'endormit probablement, car le lendemain nous constatâmes sur la terre molle les empreintes des pattes du fauve; le quartier de viande était arraché deTarbre, qui avait été entraîné à une vingtaine de mètres de l'endroit où il se trouvait la veille. La hyène tigrée n'a aucun rapport avec la hyène rayée d'Algérie; elle est plus féroce et se nourrit de préférence de viande fraîche; les indigènes prétendent même que c'est, avec le lion, le seul animal qui attaque sans provocation un homme debout.

Après un mois et demi de séjour à Rafaï, je reçus de Bonnel de Mézières l'ordre de me rendre à Brazzaville, pour assurer les transports de notre ivoire de Banghi à la côte. Je partis donc immédiatement pour Bangassou , où je pensais ne m'arréter que quelques jours. Une grave maladie de mon ami Martel me força à allonger mon séjour.