CHAPITRE QUINZIEME

faire un grand feu dans ma case et me mis dans le costume de mon entourage, c'est-à-dire vêtu seulement de ma pudeur.

Mes porteurs, après s'être gavés, s'endormirent, et je ne tardai pas à les imiter.

Il était très tard quand je me réveillai et mes préparatifs ne me permirent de me mettre en route qu'à huit heures. J'avais déjà marché deux ou trois heures, lorsqu'au détour d'un chemin je me trouvai face à face avec Charles Pierre, que jusqu'à la veille j'avais cru perdu.

}sous passâmes une bonne journée ensemble à causer des péripéties de nos excursions. Pierre ne paraissait nullement fatigué et jouissait d'une santé parfaite. Il en était à son quatorzième éléphant. Je n'en avais encore tué qu'un. Mais je ne devais pas tarder à en ajouter un second à mon tableau de chasse.

Le lendemain il fallut se séparer. Pierre allait rejoindre M. Bonnel de Mézières, tandis que je regagnais la côte. Je lui donnai mon cheval et partis à pied. A peine étais-je en route en avant de ma caravane, que je laissais toujours aux soins du Sénégalais Foutigué-Diara, que je me trouvais nez à nez avec un énorme éléphant. Il me regardait venir, les oreilles soulevées, la trompe en l'air, et occupait tout le sentier. L'un de nous devait céder la place. Je n'avais nulle envie de m'effacer. Un peu ému, je me disposai donc à abattre l'animal. Pierre m'avait précisément appris la veille

que l'endroit sensible de ces animaux était placé entre l'œil et l'oreille, un peu plus près de l'oreille que de l'œil. J'ajustai de mon mieux. Le pachyderme tomba avec un bruit de maison qui s'écroule.

Mon Sénégalais accourut au bruit de la détonation. Il s'empressa, dès qu'il vit la béte, d'aller lui couper la queue; au même instant l'énorme éléphant se relevait, mais il fut incapable, heureusement, de faire un mouvement et retomba lourdement quelques minutes après. Mes porteurs, ravis, lâchèrent leurs caisses, sans se soucier de ce qu'elles contenaient, et se mirent en devoir de dépecer l'animal. Ce travail aurait duré de longues heures; j'étais pressé. J'autorisai mes sauvages à se tailler chacun un morceau de viande dans l'animal et donnai le signal du départ. Après m'être égosillé plus d'une heure, je réussis à me mettre en route, malgré l'indignation de mes porteurs, qui prétendaient que c'était un crime de laisser gâter la viande.

Je rencontrai, avant d'arriver à Bangassou, un courrier me donnant des nouvelles des miens. Depuis onze mois je n'avais rien reçu de ma famille.

Ma joie d'avoir un courrier de France eut vite disparu. J'apprenais en effet de bien douloureuses nouvelles et fus, j'en conviens, un peu dérouté par tant d'événements, et combien divers! J'eus beaucoup de mal à comprendre quelque chose à notre histoire intérieure.