CHAPITRE QUINZIÈME

frir! Je repartis heureux pour Ouengo. Je n'y étais pas arrivé depuis une demi-journée que j'apprenais par un billet du chef de poste qu'à la suite d'un terrible accès de fièvre pernicieuse Martel était paralvsé de la moitié du corps, et me demandait à grands cris, voulant, disait-il, avoir en mourant la satisfaction de voir un visage ami. J'étais moi-même éreinté. Le bon docteur Pujol s'opposa à ce que je me remisse en route et partit à ma place. Deux jours après il me reconduisait mon ami, et Dieu sait dans quel état !

C'était le résultat d'une vie de privations, de fatigue et de dévouement qu'il menait depuis quatorze ans.

Engagé dans les zouaves, il avait fait comme sergent-major la campagne du Sud-Oranais. Son service fini, il était parti comme petit employé de la maison Régis, où ses qualités et sa probité l'avaient fait vite apprécier. Peu de temps après il était nommé agent général. Prisonnier de Behanzin avant la conquête, il avait par sa connaissance de la langue du pays, rendu de grands services à la colonne expéditionnaire.

Il s'établit ensuite pour son compte, quitta le Dahomey pour revenir au Congo, fut nommé agent général de la Société d'études du Kouilou. C'est là qu'il fit la connaissance de M. Bonnel de Mézières et demanda à le suivre, espérant pouvoir mieux réaliser ses rêves d'aventures.

Grâce aux soins intelligents et dévoués du doc-

leur, Martel se remit peu à peu. Je l'attendis pour le reconduire en France; au bout de quelques semaines il était en état d'entreprendre ce voyage.

Le lieutenant Bidault commandait encore la région du M'Bomou. Toujours aussi bon camarade, il nous avait admirablement traités et voulut absolument nous faire emporter les quelques vivres qui lui restaient. Les pirogues étaient préparées; nous nous embarquions, serrant avec effusion les mains de l'excellent docteur et de notre charmant hôte.

La descente fut plus rapide que n'avait été la montée. Un peu avant d'arriver au poste de Guelorget, nous rencontrâmes le chef d'exploration Schneider, aujourd'hui administrateur, qui remontait le fleuve, suivi de sa nombreuse smaala, dans une énorme pirogue. Nous ne fîmes donc pas halte au poste. Les eaux étaient basses et nous pûmes jouir du spectacle grandiose du fleuve se précipitant dans les rochers du barrage et allant s'y écraser en écume blanchâtre. Nous voulûmes passer en pirogue le rapide. Le fleuve, après s'être divisé en deux branches, se précipite entre deux énormes rocs. La vitesse du courant est énorme. Après le barrage, les deux branches du fleuve se rejoignent et forment un immense lac. A leur point de jonction, la force des deux courants en lutte est si considérable qu'elle forme un tourbillon au centre duquel on aperçoit un trou de plusieurs