CHAPITRE DEUXIEME

il existe un piano dans la maison et un excellent pianiste. On nous régale de musique connue, et c'est un spectacle peu banal que de voir chanter à Tembouchure du vieux Zaïre les dernières chansonnettes de nos cafés-concerts.

Le lendemain, comme il nous tardait d'essayer nos armes et de courir vers des exploits cygénétiques sur la terre africaine, nous organisions une partie de chasse.

Le commandant du fort Chinkakassa voulut bien nous servir de guide. Nous circulâmes toute la matinée dans les grandes îles du Congo et nous revînmes presque bredouilles. Quelques aigles pêcheurs s'étaient laissés surprendre, mais nous ne ramenions pas Tantilope de nos rêves. Plusieurs d'entre nous eurent, en revanche, la douteuse satisfaction de rapporter un peu de fièvre, ce qui les chagrina d'autant plus que MM. les Hollandais de Banane nous attendaient pour un copieux festin.

Banane n'a rien de bien attrayant, h part les aimables Européens qui peuplent les factoreries. C'est une langue de terre brûlée par le soleil, baignée d'un côté par la mer, de l'autre par le Congo. Aussi trouvions-nous que le bateau, malgré l'activité des nègres que nous avions embarqués à Libéria, se déchargeait lentement. Le capitaine prenait, à notre avis, trop de précautions; mais nous nous trompions, car, quand nous nous remimes en marche, nous faillîmes rester en

li DEUX ANS CHEZ LES ANTHROPOPHAGES

route. Un banc de sable nous barrait le chemin. Nous pûmes passer outre, non sans avoir été par exemple fortement secoués.

Grand branle-bas à bord. Les officiers bel(jes endossent leur grand uniforme. L'arrivée à Boma doit être en effet triomphale.

Nous y sommes. Sur le peare (1), comme disent ces bons Belges, une compagnie de la force publique rend les honneurs. Sur la même ligne, une catégorie d'individus la chaîne au cou. Ce sont, parait-il, des engagés volontaires. Doux euphémisme ! Les Belges obligent chaque village à fournir une certaine quantité d'indigènes que l'on dépayse. La première année, pour plus de précaution, on les réunit par une chaîne en brochettes de cinq ou six. Ce système d'instruction leur donne, paraît-il, beaucoup d'attachement pour le métier militaire. Cette force publique est commandée par des officiers belges, italiens ou suédois. Malgré leur diversité d'origine, tous ces officiers, très braves généralement, manient avec la même aisance la trique et boivent avec le même plaisir l'absinthe ou le schiedam.

L'État indépendant, en revanche, exige beaucoup de ses fonctionnaires, et l'on s'aperçoit tout de suite à Boma de l'impulsion donnée à la colonisation. De nombreux ateliers, pompeusement appelés ateliers de la marine, sont installés. Des

(1) Appontenient.

CIIAPITHE DEUXIEME Ki

anthropophagies s'y distinguent par leur adresse, sinon par leur beauté.

Le soir venu, nous ne pûmes éviter le traditionnel voyage au camp des Bangalas. Soldats de la force publique originaires delOubanghi, les Bangalas sont célèbres par le relâchement de leurs moeurs. Leurs épouses sont également fort peu sages; ils trouvent tout naturel de profiter du dévergondage de leurs moitiés.

Le respect que je dois à mes lecteurs ne me permet pas d'insister sur cette visite. Aller voir les Bangalasà Borna, c'est comme lorsque à Paris l'on monte à la butte à des heures tardives. Je recommande cette visite à nos noctambules blasés.

Nous avons eu après cette promenade la velléité de nous offrir un souper. Nous ne pûmes trouver de restaurant, et pour cause; nous dûmes nous contenter de rentrer rêvei'à bord aux jolies Montmartroises dont la vue des beautés nègres avaient éveillé en nous le souvenir.

Comme à Banane, on s'ennuie vite à Boma, surtout lorsqu'on n'a rien à y faire. On n'y perd toutefois pas ses vieilles habitudes de touristes; nous nous crûmes obligés d'aller visiter la cathédrale du lieu. Rien de remarquable. Par exemple, des chapelains comme on n'en trouve pas souvent en France, qui vous offrent de leau-de- vie d'ananas et des cigares, tout en vous racontant des merveilles sur leurs jeunes élèves. Leur indulgence est grande.

En effet, si jusqu'à quinze ans ils peuvent encore en être maîtres, à partir de cet âge le mauvais instinct de leurs élèves prend le dessus, et les principes de morale qu'on leur a inculqués ne les empêchent pas de devenir des voleurs ni d'avoir le plus de femmes possible.

On a essayé d'en conduire en Europe. Un vénérable abbé tient quelque part en Belgique une institution pour jeunes anthropophages. Si je m'en rapporte aux spécimens que j'ai eus sous les yeux à bord du Bi'uxellesville, l'éducation qu'on y reçoit doit être fort sentimentale. Les représentants du sexe fort, deux jeunes bambins de dix ou onze ans, pinçaient de la mandoline, tandis que deux fillettes du même âge jouaient de la prunelle. Certain billet doux que j'eus Finsigne honneur de recevoir me permet d'affirmer que le couvent qui avait élevé ces beautés n'avait pas remplacé dans ses manuels le mot amour par celui de tambour. Je fus du reste très fier d'avoir été remarqué par cette demi-vierge noire, car ce succès m'en faisait prévoir bien d'autres chez ces dames du centre africain.

En se plaçant à un point de vue plus politique, c'est aussi un tort que de mettre en contact avec notre civilisation ces noirs encore mal débrouillés. Ils prennent chez nous tout ce qu'il y a de mauvais, s'habituent à une vie qu'on leur fait agréable ; car n'y a-t-il pas toujours de vieilles dames sentimentales pour s'intéresser à ces pauvres petits