CHAPITRE DEUXIEME

Nous devions camper à la maison hollandaise. On nous renseigna mal. En pleine nuit nous suivîmes la voie du chemin de fer, cherchant toujours la case qui, d'après notre indicateur, touchait à la lifjne. La voie n'était pas posée, mais de nombreux piquets de nivellement jonchaient la route. Dans l'obscurité nous n'en manquions pas un. Après deux heures de marche pénible nous arrivions à Léopoldville, où par hasard nous trouvions une factorerie ouverte. Le gérant était endormi sous sa véranda, déjà fort éméché, et le plaisir qu'il prit à trinquer avec nous l'acheva royalement.

Pendant ce temps, M. Bonnel de Mézières, resté à la gare de Kinchassa, nous réclamait à tous les échos. Le lendemain matin, au petit jour, nous allions le rejoindre, et nous rîmes ensemble de notre mésaventure. Pour des explorateurs, le début n'était pas brillant; on en parla longtemps à Kinchassa.

De ce que L'on aperçoit Brazzaville de Kinchassa, cela ne veut pas dire qu'il soit commode de s'y rendre. Le fleuve a là 1 1 kilomètres de large, et lorsqu'on n'a pas de bateau, on est obligé d'en attendre; ce que nous fîmes.

Le gouvernement du pavillon de Flore avait, avec la plus grande complaisance, mis à notre disposition les bateaux du haut Oubanghi. Mais ils n'existaient plus que sur le papier. Leurs carcasses jonchaient le fleuve.

Force nous fut de nous adresser aux commer-

çants hollandais, qui au bout de deux ou trois jours daignèrent nous transporter avec la plus aimable mauvaise grâce. Ces gens-là sont parfois insolents lorsqu'ils veulent être aimables. Enfin, nous apercevions Brazzaville. La ville, malgré son nom pompeux, n'était pas belle : les moustiques y pullulaient, les vivres y étaient alors fort rares. C'est tout de même avec la joie dans le cœur que nous y arrivions, car si les cases étaient presque en ruine, le drapeau tricolore flottait sur leur faîte, et le drapeau, c'est tout de même un peu de la patrie.

Ce drapeau, durant deux ans, deux fois par jour, le matin lorsque le soleil dorait l'horizon de ses premiers feux, le soir lorsqu'il disparaissait pour faire place à une brise rafraîchissante, nous l'avons salué, et toujours avec la même émotion, toujours avec le même respect, toujours avec la même vénération. Avec émotion, parce que c'était le souvenir de ceux que nous avions laissés sur la terre lointaine de France ; avec respect, parce qu'il représentait la patrie avec tout ce que ce mot renferme de joies et de douleurs; avec vénération, parce que c'était l'idéal, un idéal de justice et de civilisation. Et voilà pourquoi aussi, au moment où nous le vovions pour la première fois flotter au vent, à l'endroit même où l'illustre Malamine l'avait si bien défendu contre les prétentions de Stanley, nos cœurs tressaillaient de fierté et d'espoir.