CHAPITRE III

Les maisons de commerce à Brazzaville en 1898. — L'évèque. — La flottille. — LesBatckes. — Les sœurs de Cluny. — Chasse à l'hippopotame.

Brazzaville, en 1898, était loin d'être une grande ville. Le commerce français y était seulement représenté par les frères X..., une famille de hardis commerçants qui entretenait des relations avec les indigènes de l'intérieur et les terrorisait même un peu, si les histoires que l'on raconte sur leur compte sont véridiques. Les Hollandais, en revanche, y avaient une factorerie importante, dirigée par un homme très aimable et très distingué. Les indigènes l'avaient surnommé le M'Fumu Tangu, le roi-soleil. Il jouissait donc d'un grand prestige parmi les nègres, et était souvent consulté dans les affaires de' la colonie. Ses services lui avaient valu la croix de la Légion d'honneur et l'amitié de l'évèque. Mais il arriva que l'administrateur delà colonie fut changé. Ces messieurs furent priés de se mêler l'un de son commerce, l'autre de ses ouailles, et force fut à M. G... de se retirer dans sa très belle et très confortable concession et de songer à l'ombre de ses mangliers touffus à

sa disgrâce imméritée. Pour le consoler, Mgr Augouard le fit nommer camérier du pape et chevalier de Saint-Grégoire le Grand, distinction enviable pour un protestant.

Dès lors il y eut à Brazzaville un parti d'opposition systématique et on eut à compter avec monseigneur.

Caractère énergique et physique de zouave, Tévêqùe était doué d'une combativité peu commune. Esprit éclairé, il ne sacrifiait pas le temporel au spirituel et avait su doubler sa mission d'une maison de commerce prospère. Ces dispositions mercantiles lui avaient valu le délicieux surnom de chef de rayon de la divine Providence.

Le capitaine spirituel et prime-sautier qui le lui avait octroyé eut de ce jour droit aux tracasseries de monseigneur. Bon garçon et peu inquiet de sa nature, il eut le bon esprit de ne pas s'en émouvoir. Jl continua de vivre au milieu de ses paperasses (il était trésorier) avec son adjoint, et de médire durant de longues soirées sur les fonctionnaires de l'État et du bon Dieu avec le commandant de la flottille du haut Oubanghi.

Ce commandant avait ceci de particulier, c'est qu'il commandait une flottille absente. Elle avait existé autrefois, construite par les soins de la marine, qui s'était empressée du reste de faire faire des bateaux calant deux mètres pour naviguer sur un fleuve de cinquante centimètres de fond en beaucoup d'endroits.