CHAPITRE TROISIEME

L'une après l'autre ces embarcations disparurent; pour hâter la dislocation de la flottille, on ne trouva rien de mieux que de céder aux frères X... ce qu'il en restait. Ils trouvèrent moyen de s'en servir pour les transports du gouvernement. Ce fut le commencement de leur fortune.

Et voilà pourquoi on pouvait alors voir, mélancoliquement songeur, le lieutenant de vaisseau contempler silencieux les murmurantes eaux du Stanley Pool, cherchant probablement quelque rocher ignoré sur lequel il pourrait échouer son bateau lorsque la patrie généreuse lui en aurait redonné.

Mais cette consolation ne lui fut même pas accordée. Du jour où on construisit de nouveaux bateaux, on fit ce que demandait la plus élémentaire prudence, on supprima le lieutenant de vaisseau. De ce jour, le service fut assuré.

Si les Européens de Brazzaville étaient indisciplinés et frondeurs, il en était de même des indigènes des environs. — Là aussi le besoin d'une main ferme se faisait sentir. — Le commissaire des colonies délégué du commissaire du gouvernement fit comprendre au chef de M'Pila qu'il entendait être obéi. Comme il avait demandé des hommes de corvée pour entretenir les chemins et que Bankoua avait fait la sourde oreille, il l'envoya chercher pour le mettre à la raison et le retint en captivité. Aussitôt les travailleurs arrivèrent; le chef vit qu'il fallait s'exécuter, et jamais depuis il

ne fut besoin de lui demander par deux fois la même chose. Nous eûmes l'honneur de sa visite. Il vint chez nous escorté de ses femmes, vêtues de pagnes de fibres de palmier et soigneusement huilées de la tête aux pieds. Il nous demanda le cadeau traditionnel, le matabich, et partit satisfait. Bankoua dépend du fameux Makoko, avec lequel M. de Brazza, à son premier voyage, passa le traité qui nous assurait la possession du plateau batéké et nous donnait un port sur le Stanley Pool.

Les Batékés sont très sauvages; ils ne sont pas pourtant anthropophages. Je ne m'étendrai pas sur ces contrées, où je n'ai fait qu'un court séjour, et préfère conduire mes lecteurs vers les pays inconnus que j'ai eu l'occasion de parcourir dans le haut Oubanghi et le Bahr-el-Ghazal.

Je veux toutefois, avant de quitter Brazzaville, dire quelques mots sur des femmes compatissantes et dévouées prêtes à tous les sacrifices.

Non loin du poste, un peu en dehors de la ville, se trouve une maison où l'on ne dit du mal de personne et où Ton fait son devoir en n'attendant de récompense que du ciel.

Les bonnes sœurs deCluny, au nombre de cinq, se dévouent là à toutes les misères. Elles vont dans les villages, cherchant les petites filles à soigner, et tiennent chez elles une sorte d'hospice d'incurables. Les maladies les plus dégoûtantes ne les rebutent pas. Aces négresses que nous considérons avec un peu de mépris, elles consacrent toute une