CHAPITRE TROISIEME

vie de labeur et de privations; bien que la plupart du temps la science et les soins soient impuissants à guérir ces petites misérables, elles ne croient pas leur tâche achevée en leur rendant plus doux leurs derniers moments, et, douloureusement résignées, ne pouvant leur apprendre à vivre, elles s'appliquent à leur apprendre à bien mourir. Dévouement tout près de l'héroïsme et toujours modeste.

Durant le court séjour que je fis au bord du Stanley Pool, j'eus l'occasion d'aller chasser l'hippopotame. Voici, pour les Nemrods qui me liront, le récit d'une de ces chasses.

J'étais parti avec Foutigué, mon Sénégalais, et Demba-So. Après quelques kilomètres de marche, d'un sommet dominant le Stanley Pool nous apercevions, descendant en amphithéâtre sur le lac, un village fort grand pour l'Afrique, ayant nom M'Pila. Il contient près de deux mille habitants, et n'a qu'un seul chef.

Nous pénétrâmes dans le village, où nous fûmes bien reçus. Je fis signe que je désirais voir le chef. On me conduisit vers une case à l'intérieur de laquelle retentissaient des bruits et des chants étranges. On nous fit attendre assez longtemps. Enfin un Batéké (c'est le nom de la peuplade qui habite M'Pila) nous fit signe d'entrer. Le spectacle valait la peine d'être vu. Dans une case rectangulaire fort longue, mais très écrasée, haute à peine de deux mètres, le grand chef et les principaux du

2(i DEUX ANS CHEZ LES ANTHROPOPHAGES

village, accroupis en long, dans un pittoresque accoutrement, une étrange attitude, buvaient dans de vrais verres et de vieilles poteries le vin national, le massanga. Ce n'étaient pas les hanaps avec lesquels les preux du moyen âge ou les vieux Gaulois, nos ancêtres, se jetaient des défis quelquefois mortels. Mais le fond de la scène était le même : c'était bien là toujours l'humanité, dans laquelle les plus forts, les plus puissants, les plus riches, s'amusent; mettons, pour rester dans la couleur locale, boivent à la santé des autres.

Le chef m'invita à m'asseoir près de lui, commanda le silence, dont j'avais grand besoin, je l'avoue, fit emplir son verre, but le premier et me le passa. Si j'eus un moment d'hésitation, personne ne s'en aperçut : je bus héroïquement après lui au verre qu'il me tendait. Ce vin n'est pas mauvais. Le verre passa à la ronde, après quoi le chef me fit comprendre qu'après avoir vidé avec moi la coupe de l'amitié, j'étais désormais son hôte. J'étais devenu l'ami du grand chef; je revins à l'idée qui m'obsédait. Par gestes et par quelques mots du pays, je lui témoignai mon désir de me mettre en chasse. Je fus assez heureux pour être compris; c'était tout ce que je désirais.

Un des compagnons du chef me fit donner quatre grands diables qui paraissaient aussi déterminés que les nègres peuvent l'être. Nous nous avançâmes vers le Stanley Pool, où nous attendait une pirogue creusée dans le tronc d'un seul arbre,