CHAPITRE TROISIEME

plus légère que tous les podoscaphes et les périssoires de notre monde civilisé. Je remarquai lagilité avec laquelle nos nègres glissèrent la pirogue à l'eau.

Ils n'étaient armés que de leurs sagaies couchées au fond de l'embarcation.

A peine avions-nous avancé de quelques brasses que nous rencontrions, à notre gauche et à notre droite, deux îles sablonneuses formant un vrai canal, dont le niveau était absolument uni, sans la moindre ride, de telle sorte que la pirogue, actionnée simultanément par quatre pagaies avec une cadence telle qu'elle semblait recevoir limpulsion d'une seul main, paraissait effleurer à peine la surface de l'onde. Des deux lies cependant, à notre approche, se levaient avec un jacassement sui generis des bandes de canards verts, d'une taille fantastique, grands comme nos oies. Je ne résistai pas à la tentation de leur envoyer quelques plombs. Je tirai trois coups, mon chasseur en fit autant, et nous chargeàpaes les six canards sur la pirogue.

Nous sortions du canal, qui s'écrasait de plus en plus, et soudainement nous débouchâmes en plein lac. Je jetai les yeux autour de moi, j'avais hâte de voir enfin un hippopotame. Ma curiosité fut amplement satisfaite. De tous les côtés à la fois, en avant, à droite et à gauche de la pirogue, de grandes taches noires et mouvantes sortaient de l'eau et s'approchaient du large vers la frêle em-

barcation. C'étaient des hippopotames dont les têtes émergeaient. A mesure que les énormes bêtes avançaient et resserraient leur cercle autour de nous, elles se tournaient les unes vers les autres avec l'air de se consulter. Plusieurs reniflaient avec un bruit significatif. D'autres tournoyaient sur elles-mêmes, pirouettaient lourdement dans l'eau profonde dessinant leur cou, comme l'immense encolure d'un cheval.

Cependant le cercle des amphibies se refermait et semblait vouloir nous barrer la route. La pirogue volait et paraissait portée au-dessus des flots comme par une puissance surnaturelle. Je levai instinctivement mon fusil et mis en joue l'une des têtes les plus proches et les plus menaçantes, lorsque je fus arrêté parFoutigué, qui me montrait avec quelle adresse les noirs profitaient d'un étroit espace laissé libre entre deux amphibies pour s'y engager à fond, et, dans un élan hardi jusqu'à l'audace, les dépassaient et continuaient de l'autre côté une course vertigineuse. D'ailleurs nous ne les avions pas provoqués ; ils n'étaient pas furieux, et je me demande même si leur intention était agressive. Je me retournai; je les vis, sauf quelques comparses, réunis en une masse formant un ilôt noir et pittoresquement mobile, qui, ne pouvant pas nous atteindre, s'étaient arrêtés et reprenaient de plus belle leurs lourds ébats.

Nous étions en plein lac, loin des rives, et le coup d'œil était féerique, à la manière des pano-